我們歷史上的物品交換，可謂是由來已久；傳說，神農氏?日中為市?，便已有了早期商業活動的印記；雖然，此時的交換，還僅限於氏族部落間的以物易物；與完全意義上的商業活動，仍有很大的區別。專家們猜測，甲骨文中出現的?貝?，便是作為物品交換的媒介，最早使用的貨幣；當然，這還有待，更多專家的考證與認可。
不容否認的是，周人克商後；當聚居於東方的商人，被驅逐到南方，或被遷徙到周原時；作為殷商傳統的商業活動，才在更廣闊的地域內發展了起來。
最早見於史籍的商業活動，是西周初年的《尚書?酒誥》中；周武王對妹土居民講，?妹土，嗣爾股肱，純其藝黍稷，奔走事厥考厥長。肇牽車牛，遠服賈用，孝養厥父母。?妹土，曾是商人的都邑，大概是殷商遺民居多吧；所以，武王鼓勵他們，趕著牛車到遠處去經商。
西周時期的諸侯國，尚處於?邦國?時期。在貴族們聚居的地方，建起宗廟，以及為貴族們服務的小工業，便形成了早期的?邑?；?邑?的外邊是郊野，圍著郊野建起城墻，便稱之為壹個?國?了；?國?與?國?之間是遼闊的荒野，即便是遊牧部族，在這荒野中遊獵，國君們也不會以為他們侵犯了自己的領土，所以史籍中稱之為?棄地?。此時的?邑?，還沒有專門從事商業活動的?市?；?國?與?國?之間的?棄地?，也不具備，商業活動所必須的、安全的?商路?。
直到春秋時期，藉著?各諸侯國間頻繁盟會、戰爭?的契機；才開始出現，網絡各諸侯國間的道路；正應了魯迅那句話，?地上本沒有路，走的人多了也便成了路?。我們於考古發掘中，出土的最早的金屬貨幣，便屬於這個時期；足可見，此時的商業活動，已經有了長足的發展。
正在此時；形成了歷史上，最早的商業活躍區；以鄭國、衛國為核心的中原地區；和以齊國為中心的山東半島地區。
或許，早在西周初年；基於漁鹽之利的開發，紡織業的發展；山東半島上的商業活動，已經很活躍了。據說，正是由於?壹旦管仲勒緊鹽袋子，半數諸侯國沒鹽吃?的物質基礎，才成就了齊桓公的霸業。而鄭、衛兩國商業的活躍，則是賴於中原核心四通八達，便利的交通條件；像極了幾十年前的鄭州，被稱作?火車拉來的城市?。
《左傳》成公三年，記載了壹個鄭國商人；他去楚國做生意，並試圖營救被楚國俘虜的晉國大夫荀犖；還有壹個叫弦高的鄭國商人，從事於周鄭之間的商業活動；甚至有實力冒充鄭國特使犒賞秦國的軍隊。
眾所周知，衛國曾被戎狄滅國；在齊桓公幫助下，在楚丘營建了新都，才得以復國；復國後的衛文侯以?務材訓農，通商惠工?為國策，使衛國很快復興了起來。
進入戰國後，各諸侯國間競爭日趨白熱化；能夠帶來巨大利潤的商業活動，越來越被國君們重視起來；大量出土的戰國時期的各種金屬貨幣，便是很好的物證。這時期也出現了，如齊國的臨淄、趙國的邯鄲，魏國的大梁等，大型的商業城市；以及如範蠡、子貢等，見之於史冊的優秀商人。
楊寬在其《戰國史》中稱，此時還出現了貨運?通行證?，並明文規定：陸上運輸以五十輛車為限；水上以壹百五十只船為限。足可見，這個時期商業活動的規模已經很大了。
不幸的是，日趨繁榮的商業活動，在?商鞅變法?後受到了很大的限制；當秦始皇統壹六國，將?商鞅變法?的法令推廣到全國後，更是極大的阻礙了，商業活動的發展。幸運的是，漢朝以後，伴隨著張騫?鑿空西域?，也開辟出壹條商路絲綢之路?，通往中亞、以及更西的西方；同時，由南海出南洋的海上貿易，也開始悄無聲息地發展起來。