文學存在主義是西方現代主義文藝的壹個重要流派，興起於20世紀30年代的法國，以存在主義哲學為基礎。存在主義萌芽於19世紀上半葉，丹麥基督教哲學家克爾凱郭爾首先提出了他關於個體“存在”的哲學觀點。20世紀初，德國哲學家胡塞爾、卡爾·雅斯貝爾斯和海德格爾進壹步改造和發展了克爾凱郭爾的理論，他們也被視為存在主義的正式創始人。第二次世界大戰期間，曾師從胡塞爾的法國哲學家、作家讓-保羅·薩特繼承、修正和加工了以往的存在主義哲學理論，形成了當代的存在主義哲學——無神論的存在主義。
薩特的無神論存在主義在世界範圍內產生了巨大的影響。在《存在與虛無》和《存在主義是壹種人道主義》等著作中，他明確提出了存在主義哲學的幾個基本原則。薩特主張“存在主義第壹原則”是指存在先於本質，即“自我”先於本質，“自我”決定自己的本質；其次，認為人的主體性的存在必然導致相互傷害，即“他人即地獄”，主張“世界是荒謬的，人生是痛苦的”，人類世界是非理性的、無規律的；存在主義的另壹個原則是主張“自我選擇”，即人在社會意誌面前失去了“自我”和個人意誌，人要創造自己，通過“自由選擇”來確認“自我”的存在。這些原則既反映了存在主義者對現代資本主義社會畸形現實和社會危機的深刻認識，又帶有明顯的悲觀主義和唯我主義色彩。
存在主義在文學和戲劇中有著直接而突出的表現。大部分作品以存在主義哲學為藝術內容的核心，所以存在主義文學普遍具有內容哲理性大於生動性、格調低下的特點。但他們卻聲稱要從人道主義的角度幹預社會現實，“為時代而寫”，要求文學具有鮮明的傾向性，猛烈抨擊法西斯主義和帝國主義的醜惡和暴政，斥責資本主義社會人與人之間的冰冷關系，反對壓制和扼殺人的自由、人格和尊嚴。這些也成為存在主義文學作品的重要表現。
為了充分體現“自由選擇”的哲學原則，存在主義文學還努力塑造所謂的“真實人物”，認為作品應該具有“環境確定性”，即給人物提供能夠使其擁有充分選擇自由的“特定情境”。但這並不是傳統現實主義的“典型環境”，而只是壹個特殊的客觀條件，供人物自由選擇。在此期間，人物不僅有激烈的內心沖突，還與其他人物有尖銳的矛盾和糾葛，最終實現自我本質的決定。
存在主義既繼承了傳統技法，包括現代主義文藝的表現手法，又有所創新。他們經常用隱喻和諷喻來表達存在主義的哲學思想，經常用簡單樸素的警句語言來試圖營造主體客觀冷漠的態度。代表作品有薩特的《墻》、《禁閉與窮途末路》、德·波伏娃的《女客》、加繆的《局外人與瘟疫》。