中國人和外國人的區分，往往被理解為中國生活在中原地區，是文明的中心，而周圍的種族和國家是落後的，是野蠻人和外國人。皇帝中國是天子，中國的朝代是天朝。而其他國家和中國的關系是朝貢國和附庸國，其首領最多只能稱王。中國以外的地區按所在位置分為“四夷”，即東夷、西戎、南蠻、北地。
齊桓公宰相管仲提倡“尊王拒洋”，孔子稱贊他說:“管仲為太子，稱王稱霸，征服天下，百姓今日蒙他之福。微管仲，我是左撇子。”(《論語·賢文》)。孔子也說:“有君者，不如死於夏。”(《論語？八蜀)強調即使義帝有君，也不知禮義。還不如夏天的時候，君主就算死了，依然保持禮義。孔子主張區分中國人和外國人，不是強調以種族為標準，而是衡量文化禮儀。比如楚國自稱蠻夷，後來文明壹天天進步，中原諸侯與他們聯手，就不再視蠻夷為夷；而鄭國本為夏，若其行為不正，亦視為夷狄。易弟若慕中國，可敬禮稱義，然後贊而進。
明朝遺民呂留良寫了壹本書；“中國人和外國人的區別大於君臣關系。中國與外國人是人與物的界限，這是域中的第壹個意義。”清朝皇帝雍正帝寫了《大義錄》，駁斥了呂留良對中國人和外國人的區分:“況且中國自古大壹統，疆域不可能遼闊，有的還被斥為蠻夷。如果有三代以上的苗、荊楚、夷，也就是今天的湘鄂情、山西之地，今天還有什麽目的？”“這個朝代是滿洲，中國是本土。舜是東方人，是西方人。他對教皇陛下造成了什麽傷害？”他還引用《尚書》說:“神無親戚，德為輔。”
雖然從字面上來說，中國人和外國人的區分主要是基於文化禮儀的存在，但是對於什麽是文化禮儀很難有壹個客觀的標準，因為各個民族的文化都不壹樣。就中國古籍中的記載而言，中國人和外國人的區分主要標準可能是中國思想的存在，或者是對中國文化的友好程度。這種思想在日本和韓國得到了很大的發展。公元7世紀，日本視自己為中國，百濟、高句麗、新羅為“洋人”，公元13世紀，南宋滅亡後，說中國沒有中國。同樣，朝鮮人視日本為“禽獸之國”，自稱“小中國”，為中原王朝踐行大事。越南還自稱“仲夏”，出兵攻打老撾和柬埔寨，沒有向越南進貢。
華人世界非常重視著裝禮儀，《春秋左傳正義十年》:“中國有大禮，故稱夏；有服印之美，謂之華。”。銜接下的易經記載“黃帝、堯舜垂衣而治天下”。周公以禮治天下，被儒家尊為聖人。服裝和禮儀經常被用來指文明。華夏文明對周邊地區產生了巨大而深遠的影響。周邊國家接受中國思想，往往自稱“華夏”、“中國”，被稱為“小中華思想”。中國和這些周邊國家和地區統稱為華人世界。因為華人世界是壹個儒家社會，儒家文化是社會的主流文化，所以這些地區也因使用漢字而被稱為儒家文化圈和漢字文化圈。