到了春秋戰國時期，冠服的等級制度已經完備。先秦時期的服飾風格總體上是淳樸的。秦漢時期，尤其是漢朝，國力強盛，內外交流日益活躍，服飾服飾日益華麗。男重袍，女重深服，服飾風格渾厚莊重。
魏晉隋唐時期，尤其是唐代，是壹個開放的社會，是古典服飾發展的高峰，以袒胸、長裙、緊身、短袖為特征，明顯受外國服飾影響，風格豐滿、華麗、寬大、清新。宋代受朱成理學的影響，服飾趨向於生硬、樸素、精致、典雅。童裝自由開放，藝術審美價值高，風格優雅帥氣。元朝時，蒙古人穿長袍、緊袖、束腰、裝靴的民族服飾，而漢族人仍沿襲宋朝的風格。後來不同民族服飾出現趨同特征，整體風格粗獷多樣。明朝采納了周朝和唐宋時期的服飾，恢復了漢族的服飾傳統，制定了壹整套新的服飾制度。整體上崇尚深刻和美好，風格清新細膩，是古典時期的高潮和尾聲。
古典時期中國服裝的發展有兩個顯著的特點:壹是世代的民族性，它呈現出相對獨立而緩慢的發展規律，即傳統漢服的繼承和發展。漢服風格主要是指明末以前在自然文化發展和民族交融過程中形成的漢族服飾特征。漢服的起源可以追溯到中國古代黃帝時期，壹直保持著風格的傳承和緩慢演變。從黃帝時期到唐宋明時期，漢服的形制壹直以主流形態出現在中國廣袤的土地上，時間跨度近五千年，空間跨度幾百萬平方公裏，以右肩、大袖、深衣為典型代表。朝代的更替並沒有拋棄原有的服飾文化，而是通過傳統的繼承，長期保持了服飾結構的同壹格局。直到清朝，漢服的冠服換上了更衣，漢服的冠服也就終止了。
二是借鑒發展規律，即使服裝會隨著時代的不同而呈現出相應的變化，但由於相似民族文化的長期相互借鑒和不同民族的融合，中國服裝始終保持著自己的基本狀態和特點。對於壹個民族的服裝來說，借鑒的發展模式是隨著民族文化的延續而發展的。歷史上，繼承和發展壹直是東西方各民族、各國服飾發展的主要途徑。由於古代生產力落後，人類跨越更大地理範圍的能力有限。所以民族國家之間的服裝參照僅限於周邊民族國家。繼承與發展是中國服裝發展的主要道路，借鑒與發展始終貫穿其中。
清朝是中國服飾史上變革最大的時代，也是保留民族服飾傳統最多的非漢王朝，被稱為突破期。清朝建立後，統治者強迫漢人剃發易服，強迫滿人服裝款式取代漢人傳統款式，導致最後壹個封建王朝男女服飾發生重大變化。男裝以滿族服飾為主。幾千年來代代相傳的傳統服飾制度被清兵的進入所破壞，取而代之的是千奇百怪的洋服。旗手的風俗習慣影響了中國的廣大地區。男人穿長袍馬褂，女人穿旗袍和束腰裙。除了皇室和貴族，民間百姓的服飾也越來越簡潔實用，壹改過去繁瑣的服飾，服飾圖案精致精細。這壹時期的服裝面料，如綢緞，將緞布的光滑、流暢、高貴發揮到了極致，是我國古代刺繡發展的最高水平。
中國服裝發展的近代時期的劃分思路與歷史的近代時期略有不同。歷史的近代史是從1840開始的，而服裝發展史的近代史是從清末開始劃分的，這也體現了服裝發展的特殊性。近代可分為兩個階段，即1912年辛亥革命、1949年新中國成立和20世紀末。第壹階段是現代服裝吸收和借鑒西方服裝的時期，如剪掉辮子、穿上中山裝、西服、改良旗袍等。第二階段是新中國成立後的新制度、新理念、新時尚帶來的服裝新變化。