海南民歌主要有南部的崖州民歌，中部的五指山地區的黎族民歌，西部的儋州調和臨高調。由於崖州地區有漢族客家話，即海南話、軍話、麥話、儋州話、賈話、黎話、回話、苗話，所以四個民族、八種語言的歌謠幾乎融為壹體。崖州民歌主要流行於今天的三亞、樂東壹帶。據《三亞資料書》介紹，其成因可追溯到南北朝時期流行於長江下遊的子夜歌和吳歌，唐代宣揚佛教教義的寶卷歌，宋代南方的竹枝詞，明代以後流行於南方的粵曲、潮汕民歌和客家山歌。
雅周民歌起源於明代，成熟於清代。它們包括客家歌(海南方言歌)、軍歌、麥方言歌、儋州方言歌、夾鮮水歌、黎族歌、回族歌和苗族歌。幾乎所有海南島的典型歌謠和曲調都被崖州民歌所涵蓋。其中，值得壹提的是雅周地區的黎族民歌題材廣泛，內容豐富，風格獨特，曲調優美。分為兩類:壹類是傳統黎族歌曲，即傳統黎族曲調用黎語演唱，稱為“黎族歌曲正腔”；另壹種是中國詞的李調，也稱為客家宋麗，用海南方言演唱。這首《宋麗》深受客家山歌的影響，是黎漢文化交融的產物。正如黎族文化研究專家、作家張月虎指出:“黎族人有自己的語言，但沒有文字。所以他們的文化經典無法有效保存，也不方便傳播。用現成的詞來記的中國歌謠(主要是雅周民歌)，在五指山地區已經流行起來，有些同誌還把它出版成了《李歌》。”《黎族簡史》也說:“黎族民歌可分為用黎語演唱的古代民歌和用中國海南方言演唱的受漢族影響的民歌。”清末，馮子材到黎族，鼓勵黎族人學習漢語。此後，海南方言被作為黎族歌曲的詞匯基礎，黎族歌曲的創作也進入了壹個富有漢語韻律的嶄新階段，開始出現了可與漢語歌詞或詩歌相媲美的景象。如流傳於嘉茂壹帶的黎族民歌《葛溪邊的花》中說:“葛溪邊的花，風吹榕樹葉丁當作響。月亮照東方，月亮掛西方。”這時，黎族民歌已經達到了很高的藝術水平。
海南民歌的歌詞簡單、生動，富有音樂性和靈活性。以客家山歌為例，其句式結構通常為重疊、鋪陳、對比、重復、答問，主要采用傳統的賦、比、興等修辭手法，融合了抒情性、浪漫性和憂郁性。只要掌握了它的規則，幾乎就可以開始唱歌了。海南的崖州地區和五指山地區至今還保持著山歌二人轉的淳樸民風。20世紀60年代，著名音樂家吳祖強在為現代芭蕾舞劇《紅色娘子軍》作曲時，曾去五指山地區收集民歌。喜歡唱民歌的村民們自由創作的民歌深深打動了這位音樂家。李歌曲優美的旋律為他的創作打開了大門，於是有了紅色經典的動人旋律，有了“萬泉河清澈見底……”的千古傳唱。
音樂可以說是詩歌的伴侶，有好的詩歌就有好的音樂。海南民歌的歌詞是贊美生活、愛情和勞動的美麗詩篇，她為藝術家的藝術創作奉獻了獨特的芬芳。