所以，側重於“講故事”和“古訓”(訓詁訓練)的“小學”是有區別的。
在古代，研究書面訓詁音韻學的學問叫小學。每個字符有三個部分:1。字形；2.詞義；3.發音。在漢代，這種差異並不顯著。宋末，王應麟的《玉海》已分為系統、訓詁、音韻三種類型。清代《四庫全書》將小學用書分為訓詁、字書、韻書三類。
讀書首先要識字，掌握字的形、音、義，學會運用。當孩子們在周代進入學校時，他們首先學習六書(劉佳指的是六組簡單筆畫的樹枝，供孩子們練習漢字。六書指的是物、象形字、音、義、註、辯。西漢時稱為“小學”，唐宋時又稱為“小學”，故名“小學”。
“小學”原指貴族子弟的小學。“小學”最早見於《大戴國李記富寶篇》:“王子知少，姑娘入小學，小學生學宮。.....古人八歲離家，學小藝，做小工。”西周奴隸社會的鼎盛時期，人們是分等級的，當時只有貴族才能夠接受教育。這種學校應該教學生讀書。許慎《說文解字敘》雲:“李周八歲入小學，保師教國，始有六書。”段玉裁註:“國之子，大夫之子，師之所教，寶之家所養，國之子也，輕賤也。六書也是字音合流。”關於小術，《李周鮑氏》壹書說:“鮑氏諫王之道，育國之子，是教六藝:壹是五禮，二是六樂，三是五射，四是五控，五是六書，六是九數。”也是“六教之儀:第壹是祭儀之能，第二是客儀之能，第三是朝廷之能，第四是喪儀之能，第五是軍儀之能，第六是車馬之能。”可見，在周代的教育中，小學最初是指學習六藝(小藝)和六器(小節)，後來小學的含義逐漸縮小，僅指六藝之壹的“書”，即特指語言文字的學習。
東漢崔莽在《四人月令》中記載:“正月:農事未起，令子弟入國子監，學五經，無放，幼子弟入小學。”有文字的“小學”的意思，就從這裏開始了。
唐承襲隋制，推行科舉，設書紀。《新唐書·論選舉制度》雲:“學書法出三十人...學書，壹份日報，時不時了解時局，看國語，說文，子林，三倉，爾雅。凡書，《詩經》以三歲為限，《說文》以壹歲為限，《子林》以壹歲為限。”其中還包含了書法學科的選舉規律:“凡學書法者，必有口試而先通者，謂莫試《說文》、《子林》二十篇，通十八篇為第壹。”可見唐代的書法學習實際上是書法和小學雙修，小學更重要。王羲之的文獻學著作《小學篇》在新唐書《易文誌》中有記載，可見王羲之也是壹位文獻學研究者。