中國古代的集市起源於宗教集會。早在西周時期(公元前1100年~公元前771年)，陜西鳳山就有祠堂大會，每年舉行壹次，為期3天。
元朝時期(1271 ~ 1368)，元朝(今北京)有30多個市場，現在北京的鐘鼓樓地區是元朝繁華的市場所在地。
明朝時期(1368—1644)，北京的市場依然繁榮。城隍廟、龍符廟、護國寺和白雲觀是常規的廟會。茶馬市場，國家控制的馬市，明代也與北方遊牧民族進行交易。
清代(1644-1911)北京的白塔寺、龍符寺、護國寺是三大著名廟會。到了清代，在傳統集市的基礎上，逐漸發展起壹些具有全國規模的專業集市，如無錫、蕪湖的米市，最典型的是河北安國的藥市，分春秋兩次舉辦。安國藥學會作為專業藥材市場，已初步具備了現代專業博覽會的形式和內容。
晚清時期，隨著資本主義商品經濟的發展，出現了中國早期的博覽會。
1905年，清朝工商部在京前設立“史靜勸業陳列館”，陳列全國各地的工業品，同時附設勸業商場出售商品。這就是中國博覽會的雛形。、
1909期間，江蘇省教育學會在上海舉辦了學校成果展，這是國內首個以展覽命名的展覽。
1910年，清廷在南京召開南洋勸導會，揭開了中國近代展覽史的第壹頁。南洋勸業會是中國歷史上第壹個具有現代展覽理念的商業博覽會。會議分為省級、紡織、茶葉、工藝、軍事裝備等博物館。大會持續三個月，觀眾超過20萬。
1912年，北京政府將位於前門的清廷展廳改為商品展廳，後改為商務大廳，逐漸將這座中國最早的展廳變成了購物中心。
1921年8月，上海總商會商品展廳成立，每年6、7月征集展品，每年秋季舉辦壹次展覽。
192210，上海總商會首次在上海舉辦中國繭絲綢博覽會。
1925，武漢展舉行。
1928，四川國貨展舉行。
1929年，西湖博覽會舉行。西湖博覽會是中國歷史上規模空前的展覽盛會(自2000年起，西湖博覽會每年在杭州舉辦壹次)。
1935舉辦西南各省物品展。
1936，舉辦浙贛特產聯展。
1944年，東北偽滿洲國政府舉辦哈爾濱博覽會。
從中華人民共和國成立(1949)到80年代初，中國的展覽主要由政府承擔。20世紀80年代後期，中國會展業逐步發展起來，特別是經過近20年的快速發展，會展業已經成為國民經濟中壹個重要的新興產業。
隨著現代科學技術特別是信息技術的發展，展覽的組織手段和形式也在不斷變化。比如網絡展會，這幾年發展很快，已經成為實體展會的有效補充。在2003年非典期間，它們受到了許多參展商和貿易商的青睞。