中國古代文人愛送物抒情，以自然物表達自己的理想品格和精神境界追求。百折不撓的松柏、彩竹、冬梅，雖然分屬不同的科屬，但都有著不畏嚴霜的高貴風格。他們在舊時代的寒冷中共同生活，壹直為中國古今文人所景仰，並稱“舊時代的寒冷中的三友”，比喻忠誠的友誼。
“寒年三友”的由來:
元豐二年，蘇軾在北宋神宗遭到權臣迫害，被捕入獄。救出王安石等人後，輕判，置於黃州控制之下。黃州就是現在的湖北黃岡。作為壹個“罪人”，蘇軾初到此地，情緒低落。後來家人來探望，朋友來探望。蘇軾心情逐漸好轉，但生活發生困難，於是要求黃州府開墾幾十畝荒地進行種植，以改善生活。這片土地被當地人稱為“東坡”，蘇軾自己取了個外號叫“東坡居士”。
蘇軾在東坡種植水稻、小麥等農作物，並築園墻造屋。房子取名“唐雪”，墻上畫著雪花；在花園裏，到處都種著松、柏、竹、梅等花木。壹年春天，黃州知府徐俊友到唐雪拜訪他，開玩笑說:“妳就住在這個房間裏，睡在這個房間裏。環顧四周，到處都是雪。真的又冷又雪，妳不覺得太冷又雪了嗎？”蘇軾指著庭院裏的花草樹木，開懷大笑:“風和春是兩種樂，松和竹是三友。”風聲和春聲是兩種可以解決寂寞的樂章，而枝頭常青的松柏、冬天永不枯萎的竹子和傲霜開放的梅花是三種可以陪伴冬天寒冷的益友。
徐俊友聽了，以“三友”勉勵蘇軾，保持了淩寒的高尚情操。他肅然起敬，從此更加註意照顧他。以後，由松、竹、梅組成的“寒年三友”圖案，普遍用於器皿、衣服、建築上。有誌之士對它的理解，就是要表現出以霜雪為榮，鐵石心腸的高尚品格。老百姓看重它的長生不老，冬天永不雕零，引申為生命力的旺盛，所以也成了吉祥的象征。