狂歡節為期四天，每年2月中下旬舉行。據說巴西狂歡節起源於公元15世紀的歐洲，當時教皇下令在齋戒前三天在教皇宮殿前舉行慶祝活動。基督徒們手舞足蹈，整個羅馬城沈浸在歡樂的海洋中。此後，狂歡節在歐洲得到官方確認並廣為流傳，隨後由葡萄牙人傳入巴西。1641年，薩爾瓦多舉行了馬匹和花車遊行，開創了巴西慶祝狂歡節的先河。1846年，巴西舉辦了第壹次狂歡節化妝舞會。19世紀下半葉，隨著巴西奴隸貿易的逐步廢除和奴隸制的最終廢除，廣大黑人興高采烈地加入了狂歡節的遊行隊伍，在非洲傳統樂器的伴奏下，跳著濃郁的非洲風格的舞蹈。1889年巴西推翻帝制建立共和國後，狂歡節從形式到內容都發生了變化，桑巴逐漸成為節日的主角。就這樣，久而久之，前所未有的非宗教的民族聯歡活動逐漸形成了今天。
雖然節日只有四天，但早在節前壹兩個月，巴西各大城市和各行各業的團體就開始為慶祝節日做準備了。城市的主要街道也早早地披上了節日的盛裝，街道兩旁搭起了高高的看臺。雖然裏約熱內盧看臺最好的包廂票價高達壹千多美元，但早早就被搶購壹空。
在狂歡節的四天裏，狂歡節的熱浪席卷了整個巴西。男女老少紅綠相間，穿著五顏六色的衣服，載歌載舞，春潮湧上街頭。除了藥店、醫院、酒吧，工廠關門，商店歇業，學校放假。可以說“誰也不屬於誰，誰也控制不了誰”。不言而喻，富人穿著金玉飾物。即使是窮人家也要整好衣帽，敲著空罐子叮當地融入狂歡的人群，仿佛壹年不狂歡壹次，明天就不會有好運。人們忘記了富裕和貧窮，忘記了悲傷和煩惱，忘記了緊張和疲勞，留下的只有歡樂和喜悅。此時，整個國家，不分高低貴賤，不分種族膚色，猶如壹波歡樂的浪潮，匯入歡樂的海洋。這種歡樂的氣氛也感染著來自異鄉的旅行者，許多外國人都忍不住融入其中。
最熱情、最緊張、最歡快的是桑巴。從16世紀開始，起源於非洲西海岸的桑巴跟隨奴隸來到巴西。它吸收了葡萄牙和印度音樂舞蹈藝術的風格，演變成了巴西桑巴。跳桑巴舞的時候，舞者的每壹塊肌肉都在顫抖，和普通的輕舞不壹樣。早在1928，裏約熱內盧就出現了壹個名為“桑巴舞學校”的表演團體。此後，“桑巴舞派”壹直是裏約熱內盧狂歡節桑巴舞比賽的主角。狂歡節前幾個月，桑巴舞表演團體要編排舞蹈，創作音樂，制作自己獨特的服裝和花車，精心排練，挑選訓練有素的舞蹈“國王”和“王後”。
在桑巴化妝舞會遊行中，先鋒們圍起了他們所屬團體的名字和標誌，接下來的遊行由領隊、作曲家和花車設計師帶領。他們穿著直筒連衣裙，微笑著向周圍的人揮手致意。接著是豐富多彩的婦女遊行。他們身著華麗的寬大禮服，有的戴著羽毛帽，有的戴著面具。女子遊行隊伍的兩側或前後有數百個男子打擊樂樂隊。樂手們穿著鑲嵌著無數金屬片的內衣，在明媚的陽光下閃著金光。他們開心地吹著，打著拍子，真熱鬧。然後是花車和桑巴舞隊。花車上，有被選為“國王”和“王後”的俊男美女。他們經常微笑著向人群飛吻。然後是欣喜若狂的桑巴舞隊。舞者們穿著不同的服裝，比拼美貌。他們隨著舞曲又唱又跳。這是壹種腰、臀、腹劇烈抖動的舞蹈。舞者精神飛揚，觀者如癡。無論是舞者還是觀眾，都讓人忘記了壹切煩惱，忘記了自己的姓氏，忘記了自己的吃喝，熱情幾乎達到了瘋狂。