而且在東西方貿易過程中，壹些歐洲商人長期無法直接獲得東方商品。他們只能從地中海沿岸的市場購買，還要通過阿拉伯、印度、南洋和中國商人多次轉手。當時，東西方之間有三條主要的貿易路線:壹條是從中亞沿裏海和黑海經陸路到達瀟雅；壹種是走海路到波斯灣，再通過兩河流域到地中海東岸的敘利亞；第三條路是走海路到紅海，然後走陸路到埃及的亞歷山大港。在這些貿易路線中，紅海以東由阿拉伯商人控制；地中海地區被意大利的威尼斯和熱那亞壟斷。15世紀中葉，奧斯曼土耳其帝國崛起，占領了巴爾幹半島、小亞細亞和克裏米亞，控制了東西方的傳統商路，對商路上往來的歐洲商人進行敲詐勒索，使得運往歐洲的貨物價格上漲了八到十倍。為了換取來自東方的舶來品，歐洲上層階級不惜重金購買，導致大量黃金外流，貴金屬恐慌。正因如此，從15年底到16年初，英國政府先後十幾次制定和重申禁止金銀外流的法律，但都沒有效果。此時，“黃金問題”已經成為壹個需要快速解決的經濟問題。
然而，歐洲大陸自身很難解決黃金短缺的問題。唯壹的出路就是面向海外，沖出歐洲尋找財富。在東西方文化交流的過程中，歐洲人早就聽說了亞洲的富裕和繁榮，羨慕那裏的物質文明。這時，壹本名為《馬可·波羅遊記》的書在歐洲廣為流傳，書中對許多亞洲國家的財富進行了誇張的描述，極大地誘惑了歐洲的封建領主和其他貪得無厭的人。