汽油機節氣門全開時(或柴油機噴油泵處於最大供油量時)，轉速特性稱為發動機的外特性，表示發動機所能獲得的最大動力性能。從外特性曲線可以看出發動機能輸出的最大功率和扭矩，以及它們對應的轉速和油耗。汽車產品說明書大多使用發動機的外特性曲線，但壹般只標註功率和扭矩曲線。
發動機的外特性曲線是在發動機最佳工況下，發動機能發出最大功率的條件下測得的。它的曲線特征是:功率曲線和扭矩曲線都是凸曲線，但又有所不同。在汽油機的外特性曲線中，功率曲線的值在低速時很小，但隨著轉速的增加而迅速增加。但在轉速增加到壹定範圍後，功率增長速度變慢，然後降低，直到達到最大值，雖然此時轉速會繼續增加。
扭矩曲線與功率曲線相反，往往在較低轉速下獲得最大值，然後隨著轉速的升高而降低。
燃油消耗率指的是千瓦時油耗，隨著轉速的增加呈凹形曲線，在中間某壹轉速達到最小值，燃油消耗率會隨著轉速的增加或降低而增加。
柴油機外特性曲線的表現不同於汽油機。它的功率n、扭矩m和燃油消耗率g隨轉速n而變化，但功率n曲線隨轉速的升高而升高，幾乎曲線的最高點都沒有出現在最大轉速(標定轉速)時。扭矩m曲線變化平緩，不同檔位變化不大。比油耗G曲線不僅起始值低，而且比較平坦(與汽油機相比)。