恩格斯在考察英國工人生活狀況的過程中，開始思考人與自然的關系，關註生態問題。《五坡溝來信》是恩格斯生態思想的起點。五坡河邊有很多染坊，河水已經被染色的顏料染紅了；工廠裏充滿了煙。
在這篇文章中，他真實而具體地描述了當時工人生活和工作的惡劣環境，字裏行間流露出對工人的極大同情。骯臟的街道、糟糕的空氣和被汙染的河流導致工人患上嚴重的慢性病。工業的快速發展帶來了工人生活環境的惡化，促使了他們生態思想的形成。
《英國工人階級狀況》是恩格斯當時所作的壹份社會調查報告，它標誌著恩格斯生態文明思想的正式誕生。文章展示了當時英國工業汙染的嚴重程度和工人惡劣的生活環境，特別指出生態破壞最基本的影響因素在於資本主義生產方式。
人們生活環境的惡化，除了整體的惡化，資產階級和無產階級的生活環境有強烈的反差。在英國，不同階層住在條件不同的生活區，工作區與資產階級住宅區嚴格分開，中產階級住宅區離工作區不遠，環境幹凈，而富人住在空氣好的郊區。資產階級的生活環境優越，所以無意改善無產階級的生活環境。
反都靈理論尤其是《自然辯證法》的創立標誌著恩格斯生態思想的成熟。他揭示了人是由自然進化而來的，人與自然是辯證統壹、不可分割的。人類的生存和發展離不開自然。同樣，人類的活動也會對自然產生巨大影響，人類對環境的破壞也會對自然產生負面影響，進而影響人類自身的生存和發展。無視自然規律就是踐踏生態文明，踐踏生態文明的人類終將自食其果。