五行的含義包括陰陽演變的五種基本趨勢:金(收斂)、木(生長)、水(滲透)、火(幻滅)、土(融合)。中國古代哲學家用五行學說來解釋世界萬物的形成及其相互關系。它強調整體，旨在描述事物的運動形式和變換關系。陰陽是古代對立統壹的理論，五行是原始系統理論。
五行是指古人把宇宙萬物分為木、火、土、金、水五種東西，稱之為“五行”參見《尚書·洪範》中記載的姬子與周武王的對話:“五行:水、火、木、金、土。水濕(潤)，火灼(燒)，木直(彎，松)，金革(密構圖，好分割)，土肥(意為播種和收獲)。潤其底，使其上苦，直上酸，從革上刺鼻，使其甜。”這裏不僅對宇宙萬物進行了分類，還定義了每壹類的性質和特征。
五顆星，古代稱為五緯，是天空中的五顆行星。木被稱為老星，火被稱為閃爍的星，土被稱為鎮星，金被稱為白星，水被稱為晨星。五行運行，以28星為劃分。因為它的軌道離太陽道不遠，古人用它來標記太陽。五星壹般以木、火、土、金、水的順序出現在北極天空。每顆星都有壹條72天的線，五星圍繞壹周360度。根據五星天象繪制的河圖，也是五行之源。因為在每年11月的冬季至日之前，在北方可以看到水星，而當冬季天氣到來時，壹切都處於休眠狀態，地面上只有雪和水。水上旅行的概念就是這樣形成的。
7月的夏季至日之後，在南方看到了火星，當時正值夏季天氣，地面上很熱，於是就形成了火線的概念。在三月的春分，木星出現在東方。正當春天到來的時候，植物發芽生長了。所謂“春來人間知草木”，木走的概念就是這樣形成的。在九月和秋分，金星出現在西方。在古代以多種方式代表兵器以示秋戰當令，萬物蒼老雕零，金興由此產生。五月天見土星，表示濕土大氣在長夏時節，木火金水都以此為中點。從地面觀察木火金水引起的四季氣候變化，土行的概念就是這樣形成的。
五行學說是中國古代勞動人民獨創的，其光輝的哲學思想對中國科學的發展起到了極其重要的推動作用。五行學說的精髓認為，世界是由木、火、土、金、水五種基本物質特性構成的。自然界各種事物和現象的發展變化，都是這五種不同條件不斷運動和相互作用的結果。
中國古代人仰望天文，俯視地理，以物近而遠。根據太陽和月亮對地球在十二月寒暑之間周期性往復運動的相互作用，發展出壹整套適合我國農業生產發展的幹支年、年、月歷法，成為“影響至今的幹支年、月、月歷法”。