百家爭鳴是指春秋戰國時期知識分子中出現的各種不同的思想流派。
春秋戰國時期，是封建地主制向封建地主制過渡的時期。新舊階級之間、階級與階層之間的鬥爭是復雜而激烈的。
代表各個階級、階層和政治力量的學者或思想家，都試圖按照自己階級(階層)或集團的利益和要求，對宇宙、社會和壹切事物進行解釋或提出見解。他們著書立說，收徒濟世，廣泛交談，相互爭論，於是思想領域出現了“百家爭鳴”的局面。
所謂“百家”，主要包括儒家、墨家、道家、法家，其次是陰陽家、雜家、名家、縱橫家、小說家等等。後人把小說家以外的九派稱為“九流”。俗稱“十家九流”出自這裏。
儒家思想的創始人是孔子。孔子姓，春秋末期魯國人。他的學說的核心是“仁”，體現仁的制度或行為的準則是“禮”。儒家學派在孔子之後分裂，孟子成為戰國中期的代表人物。孟子，名字叫玉子，是孔子的嫡孫子思(名叫孔伋)的弟子。孟子的思想是復古的、倒退的，當時很多君王都認為不合時宜。
儒家的代表人物是荀子。荀子的名聲被尊為荀卿。
墨家是墨子創立的。墨子，名翟，戰國初魯國人。
墨子的思想與儒家思想針鋒相對。反對石清仕祿制度，提倡賢能，任用官員時重視人才，打破舊的等級觀念，做到“官無常貴，民不賤”
翟墨思想的代表是《墨子》，是他的弟子們根據課堂筆記整理出來的。
道家學派的創始人是老子。老子姓李名二子永，楚國人，出生在壹個和孔子差不多同時代的沒落貴族家庭。反映他思想的書是《老子》，又名《道德經》，戰國編撰。
戰國時期道教的代表人物是莊周。莊周，宋人，出身於壹個沒落的貴族家庭，曾在宋國漆園做過小官。後來他厭惡官職，“終身不肯做官。”《莊子》這本書是他和他的師傅共同編撰的。
法家代表新興地主階級的利益。早期的代表人物有李悝、吳起、商鞅、沈導、沈步海等人，後期的法家韓非則是威權中央集權理論的集大成者。
韓非，荀子的大弟子，李斯，出身於韓國貴族家庭。《韓非子》是他總結早期法家思想的成果。韓非註重吸收法家各家之長，提出了“法”、“術”、“勢”相結合的法治理論
戰國時期的“百家爭鳴”反映了當時社會政治鬥爭的激烈性和復雜性。雖然學校很多，但是階級戰線非常分明，主要是新興的地主階級和沒落的奴隸主之間的階級鬥爭。這壹時期的文化思想奠定了整個封建文化的基礎，對中國古代文化產生了深遠的影響。