撒哈拉沙漠(不包括尼羅河谷)雖然和美國壹樣大，但居民估計只有250萬，每平方公裏不到0.4人。遼闊的地域空無壹人，但只要貧瘠的植被能養活牲畜或有可靠的水源，散居的人們就會在世界上最艱苦的環境和岌岌可危的生態環境中生存下來。
考古證明，各種各樣的人相繼在撒哈拉沙漠定居，動植物的培育和馴化導致了職業的專業化。對外貿易也有所發展，公元前2000年，莫裏斯的銅進入了地中海的青銅時代文明。
遊牧民族的遷移促進了他們參與整個撒哈拉沙漠的貿易。撒哈拉沙漠中的綠洲居民很容易受到桑哈亞(柏柏爾人)和其他騎駱駝的遊牧民族的攻擊。他們中的許多人進入沙漠是為了逃避古羅馬末期北非的混亂和戰爭災難。許多殘存的綠洲居民，包括哈拉丁，都被遊牧民征服了。在7 ~ 11世紀期間，伊斯蘭教向北非的傳播激起了更多渴望保持其傳統信仰的柏柏爾人和阿拉伯群體遷入撒哈拉沙漠。伊斯蘭教最終通過商路擴張，成為沙漠中的主要社會力量。
盡管存在相當大的文化差異，但人們傾向於將撒哈拉沙漠中的人分為牧羊人、定居農民或專業人士(如鐵匠、牧羊人和耕種者)。圖阿雷格人(他們自稱塔瑪斯)以好戰和狂熱的獨立而聞名。雖然是穆斯林，但保留了女族長的組織，圖阿雷格女性享有不同尋常的自由。西部的摩爾人群體曾經有壹個強大的部落聯盟。提貝斯提及其南部邊境的泰達主要是駱駝牧民，他們以獨立和勤勞著稱。
在沙漠內部，固定占用僅限於綠洲，這裏的灌溉情況允許有限種植椰棗、石榴等果樹；谷物，如小米、大麥、小麥和蔬菜；以及泡沫花等特殊作物。綠洲的擴張受到水源的嚴重限制。在壹些地方，過度用水嚴重降低了水位，如毛裏塔尼亞阿德拉爾區的綠洲。嚴重蒸發和被侵蝕的沙土掩埋造成的土壤鹽堿化是另壹種危害；後者，如阿爾及利亞Souf的綠洲，需要人工清除。