公元前6世紀左右，中國發明了生鐵冶煉技術。尤其是春秋戰國時期，塊煉鐵和生鐵冶煉兩種工藝幾乎同時產生。原煉鐵爐由石堆煉鐵法改造而成。在土裏挖壹個坑，周圍用石頭堆起來，這叫地爐。鐵礦石和木炭在地面爐中通過自然風逐層燃燒，利用木炭不完全燃燒產生的壹氧化碳將鐵礦石中的氧化鐵還原成鐵，冷卻後取出鐵塊。這種煉鐵方法叫做塊煉鐵。其爐溫約為1000攝氏度，與純鐵的熔點(1534攝氏度)相差甚遠。塊狀煉鐵得到的鐵屑比較疏松，但不堅韌，雜質多，實用價值不大。後來經過不斷的實踐，發現把鐵加熱到壹定溫度，反復鍛造，就可以把鐵擠壓出來，鐵的機械性能就提高了。古人在反復鍛造鐵塊的基礎上，獲得了將鐵塊滲碳成鋼的經驗。由於塊狀煉鐵質量不牢，滲碳塊狀煉鋼太硬，人們發明了煉鋼的淬火工藝，進壹步提高了塊狀煉鋼的機械性能。
從戰國到西漢，生鐵和熟鐵並行發展。早期的鑄鐵都是白口鑄鐵，鑄造性好。而碳以化合碳的形式存在於鐵中，使生鐵脆硬，不耐沖擊。所以在戰國早期，人們創造了白口鐵軟化。即通過長時間加熱，使白口鐵中的碳化鐵分解為鐵和石墨，並消除大塊滲碳體，對提高鐵的韌性起到很好的作用。
西漢的“百煉鋼”技術是在滲碳的基礎上發展起來的。他的特點是增加了反復加熱鍛造的次數，不僅加工成型，而且夾雜物減少、細化、均勻化，大大提高了鋼的質量。西漢中期，又出現了鋼煎，即把生鐵煎成半液態、半固態，並加以攪拌，利用鐵礦物或空氣中的氧氣進行脫碳，以達到所需的碳含量，經反復熱鍛，制成鋼材。這樣省去了麻煩的滲碳過程，使鋼結構更加均勻。炒鋼的發明也打破了以前生鐵不能轉化為熟鐵的邊界，使原來的兩個工藝體系得以溝通。成為統壹的鋼鐵冶煉技術體系。