人類進入階級社會後，戰爭這個“怪物”出現了，它從陸地墳墓延伸到了江河湖海和空中。從此，專用於水上作戰的戰艦從普通艦船中分化發展而來。人類最早使用的海戰武器——單甲板木船誕生了。
埃及、腓尼基、中國和希臘是世界造船和航海的發源地。在地中海和愛琴海沿岸，人們很早就用商船運送軍隊和物資。這種帶帆和槳的短而寬的船主要用於支持陸地部隊，很少用於幹海作戰。
擅長航海的非尼基人駕駛著自己建造的戰艦，穿越地中海，在幾個世紀內建立了許多殖民地。
據史料記載，早期腓尼基人建造的戰船細長快速，船頭有碰撞角，每邊都裝有兩層勛章劃手(壹層在另壹層之上)。
當時的戰艦是用人力劃槳，配有輔助帆，作戰時再收起帆，放下桅桿。在海上對抗中，主要是打擊敵船或駛近敵船，以破壞敵船的船槳，使敵船失去機動性。
也有與敵船交戰的方法，即迅速接近敵船，用鉤子或其他裝備抓住對方船舷，十名士兵跳上對方船，展開刀槍肉搏。羅馬海軍是第壹支使用對接戰的海軍。
希臘海軍艦艇也相對先進。在塔米·斯托克利(Tammy stokely)統治時期，雅典的希臘海軍建造了壹艘三層槳帆戰艦，船體狹長，船頭鋒利。
船舷兩側各有三排槳，長約36米，寬6米，排水量230噸。該艦配備170名非武裝劃槳手:上甲板62名，中、下甲板54名，從事碼頭戰鬥的其他十名士兵18 ~ 50名，12 ~ 10名。
該船以船槳為主要推進工具，輔以風帆，劃槳最大速度可達6節。它的戰鬥武器主要是船頭壹個長約3米的金屬角。如果敵船被撞角擊中後不沈，十名持矛、劍、弓、標槍、盾牌的士兵通過與船交戰結束戰鬥。
公元678年左右，阿拉伯艦隊多次從海上進攻東羅馬帝國首都君士坦丁堡。當這座城市即將落入敵人手中時，壹個名叫卡裏尼的敘利亞人贈送了壹種他發明的武器，叫做“希臘之火”，幫助羅馬人擊退了阿拉伯艦隊，拯救了君士坦丁堡。
“希臘之火”其實是壹種原始的火焰噴射器，是硝石、瀝青、硫磺和石油的混合物。當它被點燃並放在敵人的木船上時，它會立即點燃壹團火。這場“希臘大火”讓阿拉伯艦隊沈了不少。
16世紀，黑火藥出現，人們開始使用火繩槍，並在船前安置壹門或多門炮。直到公元1571年的萊潘托之戰，沿用了2000多年的古希臘羅馬戰艦時代結束，裝備側炮的新型犯罪戰艦時代正式拉開序幕。