欲望的故事從壹段復雜的戀情開始。年輕漂亮的女工劉慧芳面對兩個追求者猶豫不決。壹個是車間副主任，另壹個是來廠裏工作的大學畢業生王。她渴望愛情，但前者對她好，後者遇到困難需要幫助，讓她左右為難。
王的父親是壹位著名的學者。文革開始時突然被捕，下落不明。他媽媽很著急，很擔心，他就病死了。王亞茹姐姐是醫生。在送未婚夫羅剛上學後，她發現自己懷孕了。她不顧羅剛的勸阻，偷偷生下壹個女兒，取名羅丹。羅剛半夜突然回到北京。王亞儒很驚訝，沒註意到他的神色有異。羅剛悄悄帶著女兒走了，留下壹封信，告訴他自己被通緝，沒有生還的希望，讓王亞儒把他忘了。
和王結婚了，他們對自己撿來的棄嬰有著母愛。王忍痛收留，取名劉小芳。壹年後，他們有了自己的孩子，王冬冬。失望之余，嫁給了的好友徐月娟，但她對徐並無深厚感情。
劉慧芳遇到了夜大學的老師羅剛。偶爾，小方的身世大白於天下。就在這時，經過幾年的研究，王雅茹終於治好了小芳同樣的病，生活再次迫使劉慧芳做出選擇。
擴展數據:
《欲望》的非凡成功讓劇中演員迅速成名。凱莉和韓穎受邀參加中國中央電視臺1991春節聯歡晚會。但之後除了李之外，其他演員都沒有什麽轟動的作品。
在現實生活中，有人把善良忍氣吞聲的人稱為“劉慧芳”，把忘恩負義的人稱為“王”。但片尾曲《好人壹生平安》的歌名，卻常被引用為許願。例如，中國中央電視臺“藝術人生”節目的主持人朱軍在采訪了排球女主角荒木由美子後，祝她“好人壹生平安”。
此外，這部電視劇在朝鮮和越南播出後壹度引起轟動。