鴉片戰爭後，中國的大門逐漸打開，中國人從去中國的夢想中慢慢醒來，或被動或主動融入世界歷史的發展。晚清七十年，在經濟、軍事、政治、思想文化等領域開啟了艱難的現代化進程，外交領域也不例外。
晚清政府外交的現代化大致經歷了以下幾個階段或標誌性事件。
在1和1840之前，清朝的外交制度基本沿襲傳統，即基於強烈的“夷夏”觀念的朝貢和管理諸侯的涉外制度，沒有專門的機構管理涉外事務。
袁既管理少數民族事務，又管理外交事務；禮儀部下設主賓部和四個翻譯廳，負責外事禮儀的接待和翻譯；鴻臚寺和軍事部門也參與壹些外交事務。
2.1842中英《南京條約》簽訂後，清政府設置了五個通商部，後來演變為南洋通商部，處理江浙、福建、越南、內江的貿易事務；1861年，設立了三個貿易大臣，後來演變為北洋貿易大臣，掌管直隸、山東、奉天三省的貿易事務，還掌管北洋洋務。
3.第二次鴉片戰爭後，1860年簽訂《北京條約》。在外國的壓力下，清政府允許各國在北京設立常駐使館，各國相繼向北京派出使節。到1877年，清政府也開始向國外派遣使節。先是在英國設立領事館，這是中國在海外設立的第壹個領事館，後來逐漸增多。
4.1861年，清政府設立宰相衙門，成為處理洋務、外事的特設機構。在這壹點上，內政和外交是有明確分工的。清政府的外交體系逐漸完善，促進了中國與各國的文化、經濟和科技交流。
5、1901《辛醜條約》簽訂後，總理衙門改為外交部，等級在六級以上，標誌著近代中國外交制度的正式確立。
6.隨著外交制度的逐步完善，官員們不僅在與外國人的交往中開闊了眼界，學到了現代科技知識，而且逐漸掌握了運用外交手段謀求自身利益的策略。
同時也逐漸改變了傳統的“夷夏”觀念。比如，在與西方國家的交往中，我們放棄了回復外國書籍的居高臨下的規矩，如“於”、“丕”等，而改用“筆記”式。