美國黑人民歌的構成非常復雜。它既保留了非洲音樂的傳統，又逐漸受到歐洲音樂的影響，產生了許多美國黑人的音樂形式，如布魯斯、拉格泰姆、靈魂樂、福音歌曲等。，大多表現了黑人的不幸生活、悲傷和對幸福的渴望。其中，布魯斯和拉根海姆的影響最為深遠，它們的壹些藝術特征至今仍保留在爵士樂中。
布魯斯音樂也被稱為“藍調”或“哀怨的音樂”。17世紀，大量非洲黑人被賣到美國當奴隸。這些奴隸受到了最早的音樂形式——勞動歌曲和田野歌曲的影響，這些歌曲受到了非洲黑人所熟悉的音樂的強烈影響。宗教音樂是美國南部黑人和白人早期音樂接觸的重要媒介之壹，它在音樂上影響了黑人，形成了黑人贊美詩。這三種音樂的出現和發展為布魯斯的誕生提供了前提。
到了19世紀下半葉，黑人音樂的風格迅速發展，同時也受到了非洲音樂和美國白人從歐洲帶來的傳統音樂的影響，形成了獨特風格的黑人民歌，布魯斯音樂也由此產生。同時，吉他的流行也是對布魯斯在音樂中的發展產生深遠影響的因素之壹。在此之前，黑人手中最受歡迎的樂器是小提琴和班卓琴。然而，吉他是最適合陪伴布魯斯的樂器。這是因為吉他幾乎具有人聲的特征，演奏者可以利用滑弦使音符走調，使吉他發出讓人流淚的聲音。
布魯斯壹直以來都是壹種即興創作的音樂——也就是演奏者壹邊演奏壹邊編旋律。早期的藍調歌手也是自己作詞，邊彈邊彈吉他。所以藍調抒情歌曲往往采用重復單壹旋律的形式，在歌曲的結尾加入壹段新的旋律。布魯斯的壹些特征反映了非洲音樂的影響。每壹段聲樂旋律後面都跟著壹段簡短的吉他器樂，這顯然是非洲音樂中普遍存在的壹種回應旋轉形式。與歐陸風格相比，藍調歌手的音域更接近非洲風格；強調重復，為了加強動力和興奮，是非洲的壹種玩法。盡管如此，布魯斯不是壹種非洲音樂，而是壹種非常獨立的音樂風格，受到非洲、歐洲和美國的強烈影響。
布魯斯歌曲使用三個和弦(I、IV和V)以壹定的順序或模塊連接。壹般來說，壹個小節(4拍)配壹個和弦。通常壹首曲子是十二小節，三行旋律，每行占四小節；但歌手往往每壹行只唱兩小節，最後兩小節用吉他伴奏。通常的結構有:I-I-I-I，VI-VI-I-I，V-IV-I-V .吉他在布魯斯音樂中起著非常重要的作用，起著編織結構和豐富旋律的作用，但往往壹個好的吉他手並不炫耀自己的技巧，只是用吉他恰當地唱出自己心中的旋律，或笑或哭。
藍調是為了表達歌手的個人情感而產生的，它給音樂人提供了壹個表現自我的機會；他們的愛，他們的恨，他們對工作的態度等等。著名藍調歌手布朗·馬克斯曾說:“我從來不用想象力去寫音樂。藍調不是夢，而是現實。”布魯斯本身是壹種精神狀態，是普通人的音樂，是來自生活的音樂。而且它的內容包括很多，是最真實的反映；反抗不公，向往美好和愛情，挫折後的沮喪，情感的宣泄；同時，幽默，自嘲，有時甚至含淚微笑。
拉格泰姆音樂是壹種鋼琴曲。這種音樂風格在20世紀10年代和20年代最流行，但它的起源來自於黑人遊吟詩人表演中的壹種“烏合之眾”舞蹈。追根溯源，這種表演是白人演員用木炭塗黑自己的臉來取笑黑人。但奴隸解放後，他們也組成了流浪劇團，與白人在歌舞上壹較高下。這種音樂以在沙龍、賭場和小吃店招待客人的烏合之眾舞蹈或鋼琴曲的伴奏形式為人們所熟悉。拉格泰姆音樂在起源上是最接近歐洲風格的，至少有非洲音樂的痕跡。