期貨，和現貨完全不同，其實是可交易的商品(商品)。期貨主要不是商品，而是基於棉花、大豆、石油等壹些大眾化產品和股票、債券等金融資產的標準化可交易合約。因此，標的物可以是商品(如黃金、原油、農產品)，也可以是金融工具。期貨的交割日期可以是壹周以後，壹個月以後，三個月以後，甚至壹年以後。買賣期貨的合同或協議被稱為期貨合同。買賣期貨的地方叫做期貨市場。投資者可以投資或投機期貨。中國期貨市場的背景是糧食流通體制改革。隨著農產品統購統銷政策的取消和大部分農產品價格的放開，市場在調節農產品生產、流通和消費中發揮著越來越重要的作用。農產品價格的大起大落，現貨價格的不公開和扭曲，農業生產的大起大落，糧食企業保值機制的缺失，引起了領導和學者的關註。
能否建立壹種既能提供價格信號指導未來生產經營活動，又能防範價格波動帶來的市場風險的機制，成為大家關註的焦點。金融創新與期貨市場和行業的改革在監管體制改革、產品拓展、業務創新等諸多方面齊頭並進。在監管體制改革方面，主要是推進期貨市場手續費、套期保值、套利、保證金和持倉限額改革，提高市場效率；在產品創新方面，為滿足“三農”需求，應開發更多面向農業和農民的證券期貨產品，發展國債期貨、股票期權等金融產品；在業務創新方面，相關部門支持期貨公司業務創新，推進境外經紀業務和客戶資產管理試點，推進專業化期貨投資基金試點，支持符合條件的期貨公司發行上市。
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