茶葉屬於山茶科，是多年生常綠木本植物的芽葉。這種常綠灌木可以有五六英尺高，它的葉子呈橢圓形，有鋸齒。它原產於中國。
茶在古代有許多不同的名字。壹般認為，唐代以前的古籍中沒有出現“茶”字，但從唐代開始看到“茶”字被唐代人減去。“茶”是“茶”的古體詞，“茶”是從“茶”這個詞分化出來的。
中國是世界上最早飲用和制茶的國家，茶葉生產已有幾千年的歷史。幾千年前，在雲南、貴州和四川發現了野生茶樹。
陸羽在《茶經》中說:“茶是飲料，起源於神農。”據《神農本草》記載，到神農時代，在以采集野生植物為主要生活來源的原始氏族公社中，已經發現了72種有毒中草藥，並且偶然發現，這72種有毒中草藥的毒，可以用野生茶樹的鮮葉汁來解。此後，先民以飲茶解毒，即飲茶之始，可見最早的飲茶始於醫藥。
喝茶是什麽時候從藥用變成飲料的？古人的看法不同。據金昌渠《華陽國誌》？《巴誌》載:公元前1165438年周武王、姬發與四川各族聯手後，巴蜀出產的茶葉已列為貢品，各族首領帶茶進貢，這是我國最早的茶葉記載。
當今世界廣為流傳的種茶、制茶、飲茶的習俗，都是從中國傳過來的。據推測，中國茶向國外傳播已有2000多年的歷史。
大約在公元5世紀，南北朝時期，中國的茶葉開始出口到東南亞和亞洲其他地區的鄰國。9世紀，中國茶籽被日本僧人帶回日本，逐漸成為日本流行的飲品。10世紀，蒙古商隊來華從事貿易時，將中國的磚茶從中國經西伯利亞帶到中亞。15世紀初，葡萄牙商船來到中國進行貿易，與西方的茶葉貿易開始出現。荷蘭人在1610左右把茶帶到了西歐，1650後又帶到了東歐，然後到了俄羅斯、法國等國，17世紀又到了美洲。18世紀初，喝紅茶在英國逐漸流行，甚至成為壹種表達優雅的行為。茶成為英國上流社會人士相互贈送的高檔禮品。著名的英國東印度公司在18世紀開始大規模經銷中國茶葉，並獲得了巨額利潤。65438-0880年，中國向英國出口茶葉145萬噸，占中國茶葉出口的60%-70%。19世紀，中國的茶終於走向世界，成為世界性的飲料。
目前，中國的茶葉已經銷往五大洲數百個國家和地區。來自中國的茶籽和茶樹已傳入世界50多個國家，150多個國家和地區的人民有飲茶的習俗。近年來，我國茶葉年產量已達50多萬噸，其中三分之壹以上用於出口。