經過多年的改進和發展，人們將機械定義為機器和機構的總稱，而執行機械運動並用於轉換或傳遞能量、材料和信息的裝置稱為機器。用於轉換或傳遞運動和動力，由運動副連接，並有壹個構件作為框架的構件系統，稱為機構。這使得機械的定義更加科學。機械是將現有的機械能或非機械能轉化為使用方便的機械能，並將機械能轉化為某種非機械能或利用機械能做壹定工作的設備或器具。前壹類機械包括風力渦輪機、水輪機、蒸汽渦輪機、內燃機、電動機、氣動馬達、液壓馬達等。，統稱為動力機械；第二類機械包括發電機、熱泵、液壓泵、壓縮機等。，統稱為能量轉換機械；第三類機械是利用人、畜或動力機械提供的機械能，改變工作對象(原料、工件或工作介質)的物理狀態、性質、結構、形狀和位置的機械，如制冷設備、造紙機械、粉碎機械、物料搬運機械等。這些機器統稱為工作機械。各種機械的共同特點是:都是人類制造的；其部件之間有確定的相對運動和力的傳遞；能夠轉換或者利用機械能。機械是現代社會生產和服務的五大要素(即人、資本、能源、材料和機械)之壹，機械必須參與能源和材料的生產。
機械工程是以相關的自然科學和技術科學為基礎，結合生產實踐中積累的技術經驗，研究和解決各種機械的開發、設計、制造、安裝、操作和修理中的壹切理論和實際問題的應用學科。
自18世紀英國工業革命以來，機械工業經過三個世紀的發展已經成為壹個眾多的工業部門。壹般可分為通用機械、電氣電子機械、運輸機械、精密機械、金屬制品五大行業。通用機械，包括動力機械、拖拉機和農業機械、建築機械、礦山機械、金屬加工機械、工業設備、通用機械、辦公機械和服務機械，是工業生產力的重要基礎；電工和電子機械包括發電、輸配電子設備和工業電氣設備、電器、電線電纜、照明設備、電信設備、電子元器件、計算機、電視、收音機等。電是現代社會不可缺少的二次能源，以計算機為基礎的自動化技術肩負著改造傳統生產方式的任務；運輸機械包括汽車、鐵路機車和車輛、船舶、飛機和航空航天設備；精密機械包括科學儀器、測量儀器、光學儀器、鐘表等。儀器儀表是觀察和測量客觀物體、獲取和處理信息的重要手段，現代科學和工業與它們密切相關。金屬制品包括金屬結構、容器、鑄件、鍛件、沖壓件、緊固件等。，也是機械工業不可缺少的基礎部門之壹。