南宋時期，隨著政治中心的南移，雜劇開始流行於臨安(今浙江杭州)等地，在各類藝妓中已占據首要地位。當時北方對抗宋朝的金，流行的是院的劇本。金雜劇和宋雜劇在體裁、表演形式和分工上幾乎相同，但不同之處在於所用的曲牌。
據王國維統計，現存院落的689種名稱中，使用的曲調多為北方漢族和少數民族的民歌，而宋代官戲中使用的曲調多為大曲、法曲、詞。在形式上，金比宋雜劇更豐富、更發展，出現了壹些新的形式。
同時期的南方溫州雜劇雖然叫雜劇，但實際上是南方戲曲。元朝統壹中國，以大都(今北京)為中心的北方地區集中了大量的財富、人力(包括各種傑出的藝術家)和文化藝術瑰寶。被鄙視而又不願做官的文人，往往與雜劇藝人壹起創作，從而使元雜劇在以大都市為中心的北方地區興盛起來。南北統壹後，元雜劇逐漸流傳到江南臨安等地。
元初至元大德年間(1279 ~ 1307)，元代雜劇達到鼎盛，大部分雜劇表演十分活躍，作家眾多，名作叠出。關漢卿的《元》、《救風塵》、《遊月亭》、《單刀會》、王實甫的《西廂記》、馬致遠的《漢宮秋夜》、紀的《趙氏孤兒》等不朽作品，反映了廣大人民群眾的疾苦和心聲。著名演員有珠簾秀、自然秀、侯、醋等。，非常受歡迎。元末，由於政治黑暗，經濟衰落，北方災害嚴重，元雜劇因科舉的恢復，文人的仕途轉向，南方傳奇的興起而逐漸衰落。
明初雜劇進壹步宮廷化，取而代之的是體裁短小的短劇和只唱南曲或南北曲並用的南方雜劇。雖有少數較好的作品，如徐渭的《四聲猿》，但也無法挽救雜劇沒落的命運。至此，雜劇藝術在中國戲曲音樂的不斷發展中完成了它的歷史使命。
元雜劇的音樂結構相當嚴謹，壹部劇基本可以分成四折；這種分析結構符合戲劇情節發展的開端、傳承、轉化、融合的壹般規律。除了4折之外，還有壹個開或通性質的短楔作為補充。與歌唱有關的腳色分支是由宋雜劇和金發展而來，分工更加明確和細化。