20世紀70年代初，在上海靜安公園的晨練隊伍中，壹種獨特的健身形式逐漸引起人們的關註。伴隨著優美的中國民樂，女健美運動員輕盈如燕，體態婀娜，動作和風格都讓人聯想到敦煌壁畫中描繪的婀娜風韻——這就是木蘭拳的開始，當時還叫“木蘭拳”。
這套拳法最初是由上海民間拳手楊從崆峒派的壹些套路中演變創造出來的。起初，她只是每天早上在上海靜安公園獨自練習。沒想到時間長了，引起了晨練者，尤其是女性晨練者的興趣，問她們這是什麽拳法。當時楊女士謙虛的認為自己的花拳繡腿只是壹些皮毛，加了壹些想法，做了壹些改編。不是正宗的花拳繡腿，所以她以古代女英雄木蘭命名，“木蘭拳”由此誕生。也許玉蘭拳的套路是“似舞似武”，剛柔並濟，沒有傷筋動骨的危險。所以當時在中青年女性中相當流行，前來“拜師”的人絡繹不絕。楊女士收了很多徒弟，其中最著名的無疑是後來被稱為“七仙女”的七位弟子，他們也是楊女士的第壹批直系弟子。
楊文帝女士去世後，其眾多弟子循師而行，四處流傳，自發形成了民間流派:王式(氏)、朱文健(朱文健)、應式(方)、和(和)、淩劍達(淩劍達)，不可避免地出現了壹點先天不足，形成了風格各異、心心相印的玉蘭拳。
也許是由於某種力量的介入，木蘭拳在經過壹段時間的爭鳴但紛爭不斷後，終於有機會擺脫各流派狹隘的框架，形成壹套優雅、科學、更具藝術感的體系。
上世紀80年代，時任大世界公安局長的李剛先生獨具慧眼，充當了“伯樂”。他在時尚處於民間流傳階段時就發現了木蘭拳的價值，並發起成立了“中國大世界武術比賽交流中心”，隨後經上級批準成立了中國第壹個木蘭拳活動組織“中國木蘭拳世界總會”。後來他和工作人員壹起，邀請各個學校的代表和社會各界人士進行研討和編纂活動。為各種拳種提煉並增添新的內涵，從而形成了“中國木蘭拳”，標誌著木蘭拳向更高層次發展。從此，木蘭拳終於擺脫了民間健身活動分散在晨練隊伍中的命運，變成了壹個“有組織有紀律”的正規機構，以上海世界為“根據地”。
作為“中國木蘭拳”的創始人，李剛意識到，要想發展木蘭拳，必須建立壹整套完善的體系作為發展的有力後盾。於是，他利用業余時間，聘請了壹批業余兼職的資深教師集體編書。經過精心策劃、構思和創造，中國木蘭拳形成了十二個基本套路、十個附加套路、十個優秀表演套路和六個簡化套路的科學體系。從套路名稱到拳譜，從表現形式到套路的格局，從道具的使用到音樂的選擇，都做了壹系列的定位。於是，木蘭拳開始盛行。
那麽楊女士是從哪裏學的花拳繡腿呢？在所有關於木蘭拳的資料中，這始終是壹個謎。有人說，楊女士是從壹位神秘的江湖高手那裏學來的。有壹種說法是，這位神秘的大師實際上是崆峒學派的掌門人顏。
張的《我家功夫的秘密》壹書中提到，確實有這麽壹位神秘的高手，有名有姓。在上海花拳道圈頗有名氣，但不知什麽原因，隨著時間的推移，這位大師的名字不再被人們提起。相反，“玉蘭拳”經過楊女士和弟子們的不懈努力，越來越強大。