弄堂是上海的壹種獨特的住宅形式，曾經與千千成千上萬的上海居民的生活密不可分。
多少故事、多少典故、多少名人、多少回憶，都與石庫門、亭臺樓閣緊密相連。可以說，沒有弄堂就沒有上海，更沒有上海人。弄堂構成了近代上海最重要的建築特色；弄堂構成了數百萬普通上海人最常見的生活空間；弄堂是現代上海地方文化最重要的組成部分。
上海人稱之為弄堂，它不同於中國南方的傳統民居和其他西方建築形式。但是，它總是或多或少的帶有中國傳統建築的痕跡，或多或少的帶有異國情調的建築場景。
它最能代表近代上海城市文化的特征，也是近代上海歷史最直接的產物。
上海這座城市就像壹個活的有機體。從空中往下看，縱橫交錯的道路像動脈，把城市分割成幾個社區；在每個小區內部，建築之間形成了許多小通道，密密麻麻地遍布在城市各處，小如毛細血管卻充滿活力。不同時代、不同地域、不同民族對這些小通道有不同的稱呼，上海人稱之為“弄堂”。
“弄堂”古文字“弄堂唐”。
“唐”是古代宮廷門前或祠堂門口的主要道路。這個漢字出現在兩千多年前的《詩經》中。它在古代漢語中有很多含義，後來作為“路”，這個含義逐漸被歷史淡化。到了現代，人們已經記不起“唐”這個字和建築的聯系，於是就用另壹個建築上很有趣的漢字“唐”來代替。“唐”以前是對壹個房間的稱呼，和馬路小巷關系不大。但在現代漢語中，它與建築的關系比“堂”更密切，與“堂”諧音，於是“弄堂”就演變成了“巷”。
其實不僅僅是上海人叫“弄堂”，中國的江南地區也是如此。不過弄堂能像北京的胡同壹樣出名，主要還是因為近代上海大量弄堂住宅的興起。
在古代中國，城市中被道路分割的區域被稱為李芳。李芳通常是壹個基本的行政單位，包括房屋、寺廟和官邸。居民樓是自己投資建的，所以壹個廣場內的建築是不壹樣的。房屋的所有權人通常是使用人，所有權和使用權往往是壹體的。這種情況在中國幾乎無壹例外，直到19世紀中葉。
具體命名時，弄堂叫××巷或廣場、花園、村落、莊乃至新村、花園、其他產業、別墅等。和古代的李芳壹樣，裏弄也是許多建築的綜合體，這些建築也是建在被城市道路分割的居民區內。但與李芳不同的是，每個社區都有壹條或幾條小巷。每條車道的單體建築形狀和結構基本相同，壹般采用英式多排式，壹排通常是十棟左右。行與行的組合壹般采用行列式，只有少數是根據當地條件和地形布置的。在這種新型的小巷中，壹排排建築之間的空間被稱為小巷。