苗族人在湘西自稱“熊”(水果熊)，在其他地區則稱“毛”、“孟”或“孟”。“萌”或“萌”在黔東南苗語中是“樹心”的意思。相傳楓樹生有“姊妹榜、姊妹留”(母蝶)，“姊妹榜、姊妹留”生有苗族遠祖，故稱“孟”或“孟”。有的地區叫“甘傲”，意為吳，可能是古吳氏族圖騰的遺存。歷史上，根據他們不同的服飾和居住地，“苗”字之前有不同的名稱。1949後統稱為苗族。？
至於苗族的起源，則與四千多年前生活在黃河流域至長江流域及長江中下遊以南的壹個叫“南蠻”的氏族或部落有關。有人認為古史傳說時代的蚩尤是今天苗族人崇敬的祖先，與苗族有關。有人認為古三苗和苗有關系。有人認為今天的“苗”可以追溯到古代的“快”人。此外，還有三種學說，即湘鬥說、夜郎說、巴郡南郡人說、潘說和武陵人說。
近年來有人提出，傳說時代的蚩尤、唐時代的三苗、殷周時期的蒯、春秋戰國時期的、秦漢時期的黔中蠻或武陵蠻，都包括苗族祖先，是歷史上不同時代對苗族祖先的不同稱呼。
總之，根據史料記載和傳說，苗族先民在殷周時期就生活在湖北清江流域和湖南洞庭湖壹帶。春秋戰國前後，巴蜀、夜郎、荊州等地有苗族先民活動。秦漢時期，大部分苗族先民定居在武陵縣、張克縣、嶽邑縣、巴縣、南郡等地區，少數繼續遷徙至黔東南柳江流域。後來由於戰亂、饑荒、疫病流行、生育眾多、農田荒廢等原因，繼續遷徙。