西漢建立後，面對新的形勢，劉邦覺得“約法三章不足以抗漢奸”，於是命丞相蕭何參照秦律制定漢法。蕭何在秦六律中增加了戶律、興律、梯律三章，稱為九章法。《九章法》是漢代的壹部重要法典，是整個漢律的核心和主要部分。
為了維護皇帝的尊嚴，補充九章律令的不足，劉邦還命蜀制定了關於朝臣的十八條特別法，即“旁”。此外，韓信制定了“軍法”，張蒼制定了“章程”。漢初的立法直到漢武帝即位都沒有太大變化，法律保持相對穩定。西漢初年，由於統治者實行“無為而治”的政策，法律比較簡單。也比較穩定，法律從劉邦到漢武帝變化不大。漢武帝登基後，連年對外戰爭，加劇了社會矛盾和階級矛盾。為了加強司法鎮壓，大規模的法律被修改。漢武帝命張湯制定《過宮法》二十七條，是關於宮廷侍衛的專門法律。虞照還奉命起草了6部《朝法》，這是壹部關於何超制度的專門法律。這兩部法規，加上九法和章律，共六十條，後人統稱為漢律。
為了加強鎮壓農民起義，漢武帝還制定了《沈明法》和《大眾飲食法》。為了削弱和打擊諸侯王的權力，制定了左官法和補充法，還制定了腹誹法，加強對思想和言論的控制。至此，漢律的內容大大增加，制度復雜，處罰相當嚴厲。
從漢武帝時期壹直到西漢滅亡，西漢的法律基本保持不變。後來由於“法規麻煩”，人們看不全了。元帝、成帝等朝代都曾簡化過法律，但只是略加刪節，並無大的變化。西漢末年，王莽建立了新朝，改革了從古至今的制度，徹底廢除了西漢的法律，但並沒有改變法律麻煩的局面。
東漢建立後，劉秀廢除了王莽政權的法律，恢復了西漢的舊法律。所謂“解王莽之密，亦不顧漢室之法”。同時，為了緩和社會矛盾，還頒布了許多關於釋放奴隸的法令和詔書。但由於西漢舊法的復雜和苛刻，東漢皇帝不斷增加新的法規。所以東漢的法律還是層出不窮，錯綜復雜。在崇的建議下，張準備對法律進行重大修改，但立即被解職，此事未能實施。
東漢末年，董卓謀反，剿滅舊法。建安六年，應劭對漢法進行了大的整理和修訂。但具體內容，無從調查。
從漢朝的立法活動可以看出，西漢初年，劉邦廢除了秦的苛法，法律呈現出由繁到簡，由重到輕的趨勢。發展趨勢被漢武帝改變了。後來雖然有簡化法律的呼聲，但基本上沒有實現，東漢以後的法律呈現出煩重到輕的發展趨勢。這種發展是法律本身的本質，但也直接受到階級鬥爭形勢和立法思想變化的影響。