20世紀80年代初，工業化國家開始調整汙染防治對策，從改變傳統的生產工藝和生產技術入手，提高企業的管理水平，實施生產全過程的汙染控制。到20世紀80年代末，發達工業國家在環境汙染防治方面相繼進入清潔生產階段，並將這壹對策從法律上確定為本國汙染防治的主要對策。在此期間，清潔生產技術得到了迅速發展，同時，清潔生產的管理水平也有了很大提高。
清潔生產強調清潔能源、清潔生產過程和清潔產品或服務三個方面，可以概括為:通過清潔生產過程，使用清潔能源和原材料生產清潔產品或提供清潔服務。其中，清潔生產過程和清潔產品是清潔生產的主要目標。也就是說，清潔生產概括了產品從生產到消費全過程中應采取的降低環境風險的具體措施，要求環境工程的範圍不再局限於終端處理，而是貫穿於整個生產和消費過程的各個環節。
清潔生產是可持續環境戰略的重要組成部分，是可持續戰略思想在環境保護領域的具體應用和體現，是微觀層面的可持續汙染防治戰略。然而，我們不能將清潔生產等同於可持續的環境戰略。這是因為清潔生產是現有生產方式和消費方式下生產領域最好的技術管理，追求的是當地資源的可持續利用，不能解決壹個地區、壹個國家甚至全球有限資源的可持續利用問題。農藥汙染、生活廢水汙染等問題不是通過清潔生產就能解決的。人類要想從根本上解決環境問題，不僅要從技術領域對汙染進行全過程控制，還要從政策領域走可持續發展的道路，改變傳統的發展方式和消費方式。正因為如此，自20世紀90年代以來，世界各國都選擇了可持續發展的環境戰略，全球環境保護進入了可持續發展階段。
可持續發展是環境管理的最高追求，不僅要求少消耗、無汙染，而且要求現代和世代的公平，使生產活動不能對其他地方或後代造成環境問題。