春節和年的概念，最初的含意來自農業，古時人們把谷的生長周期稱為“年”，《說文。禾部》：“年，谷熟也：。在夏商時代產生了夏歷，以月亮圓缺的周期為月，壹年劃分為十二個月，每月以不見月亮的那天為朔，正月朔日的子時稱為歲首，即壹年的開始，也叫年，年的名稱是從周朝開始的，至了西漢才正式固定下來，壹直延續到今天。但古時的正月初壹被稱為“元旦”，直到中國近代辛亥革命勝利後，南京臨時政府為了順應農時和便於統計，規定在民間使用夏歷，在政府機關、廠礦、學校和團體中實行公歷，以公歷的元月壹日為元旦，農歷的正月初壹稱春節。
1949年9月27日，新中國成立，在中國人民政治協商會議第壹屆全體會議上，通過了使用世界上通用的公歷紀元，把公歷的元月壹日定為元旦，俗稱陽歷年；農歷正月初壹通常都在立春前後，因而把農歷正月初壹定為“春節”，俗稱陰歷年。
傳統意義上的春節是指從臘月初八的臘祭或臘月二十三的祭竈，壹直到正月十五，其中以除夕和正月初壹為高潮。在春節這壹傳統節日期間，我國的漢族和大多數少數民族都有要舉行各種慶祝活動，這些活動大多以祭祀神佛、祭奠祖先、除舊布新、迎禧接福、祈求豐年為主要內容。活動形式豐富多彩，帶有濃郁的民族特色。
春節傳說之壹：熬年守歲
守歲，就是在舊年的最後壹天夜裏不睡覺，熬夜迎接新壹年的到來的習俗，也叫除夕守歲，俗名“熬年”。探究這個習俗的來歷，在民間流傳著壹個有趣的故事：
太古時期，有壹種兇猛的怪獸，散居在深山密林中，人們管它們叫“年”。它的形貌猙獰，生性兇殘，專食飛禽走獸、鱗介蟲豸，壹天換壹種口味，從磕頭蟲壹直吃到大活人，讓人談“年”色變。後來，人們慢慢掌握了“年”的活動規律，它是每隔三百六十五天竄到人群聚居的地方嘗壹次口鮮，而且出沒的時間都是在天黑以後，等到雞鳴破曉，它們便返回山林中去了。
算準了“年”肆虐的日期，百姓們便把這可怕的壹夜視為關口來煞，稱作“年關”，並且想出了壹整套過年關的辦法：每到這壹天晚上，每家每戶都提前做好晚飯，熄火凈竈，再把雞圈牛欄全部拴牢，把宅院的前後門都封住，躲在屋裏吃“年夜飯”，由於這頓晚餐具有兇吉未蔔的意味，所以置辦得很豐盛，除了要全家老小圍在壹起用餐表示和睦團圓外，還須在吃飯前先供祭祖先，祈求祖先的神靈保佑，平安地度過這壹夜，吃過晚飯後，誰都不敢睡覺，擠坐在壹起閑聊壯膽。就逐漸形成了除夕熬年守歲的習慣。
守歲習俗興起於南北朝，梁朝的不少文人都有守歲的詩文。“壹夜連雙歲，五更分二年。”人們點起蠟燭或油燈，通宵守夜，象征著把壹切邪瘟 病疫照跑驅走，期待著新的壹年吉祥如意。這種風俗被人們流傳至今。
春節傳說之二：萬年創建歷法說
相傳，在古時候，有個名叫萬年的青年，看到當時節令很亂，就有了想把節令定準的打算。但是苦於找不到計算時間的方法，壹天，他上山砍柴累了，坐在樹陰下休息，樹影的移動啟發了他，他設計了壹個測日影計天時的晷儀，測定壹天的時間，後來，山崖上的滴泉啟發了他的靈感，他又動手做了壹個五層漏壺，來計算時間。天長日久，他發現每隔三百六十多天，四季就輪回壹次，天時的長短就重復壹遍。
當時的國君叫祖乙，也常為天氣風雲的不測感到苦惱。萬年知道後，就帶著日晷和漏壺去見皇上，對祖乙講清了日月運行的道理。祖乙聽後龍顏大悅，感到有道理。於是把萬年留下，在天壇前修建日月閣，築起日晷臺和漏壺亭。並希望能測準日月規律，推算出準確的晨夕時間，創建歷法，為天下的黎民百姓造福。
有壹次，祖乙去了解萬年測試歷法的進展情況。當他登上日月壇時，看見天壇邊的石壁上刻著壹首詩：
日出日落三百六，周而復始從頭來。
草木枯榮分四時，壹歲月有十二圓。
知道萬年創建歷法已成，親自登上日月閣看望萬年。萬年指著天象，對祖乙說：“現在正是十二個月滿，舊歲已完，新春復始，祈請國君定個節吧”。祖乙說：“春為歲首，就叫春節吧”。據說這就是春節的來歷。
冬去春來，年復壹年，萬年經過長期觀察，精心推算，制定出了準確的太陽歷，當他把太陽歷呈奉給繼任的國君時，已是滿面銀須。國君深為感動，為紀念萬年的功績，便將太陽歷命名為“萬年歷”，封萬年為日月壽星。以後，人們在過年時掛上壽星圖，據說就是為了紀念德高望重的萬年。
春節傳說之三：貼春聯和門神
據說貼春聯的習俗，大約始於壹千多年前的後蜀時期，這是有史為證的。此外根據《玉燭寶典》，《燕京歲時記》等著作記載，春聯的原始形式就是人們所說的“桃符”。
在中國古代神話中，相傳有壹個鬼域的世界，當中有座山，山上有壹棵覆蓋三千裏的大桃樹，樹梢上有壹只金雞。每當清晨金雞長鳴的時候，夜晚出去遊蕩的鬼魂必趕回鬼域。鬼域的大門坐落在桃樹的東北，門邊站著兩個神人，名叫神荼、郁壘。如果鬼魂在夜間幹了傷天害理的事情，神荼、郁壘就會立即發現並將它捉住，用芒葦做的繩子把它捆起來，送去餵虎。因而天下的鬼都畏懼神荼、郁壘。於是民間就用桃木刻成他們的模樣，放在自家門口，以避邪防害。後來，人們幹脆在桃木板上刻上神荼、郁壘的名字，認為這樣做同樣可以鎮邪去惡。這種桃木板後來就被叫做“桃符”。
到了宋代，人們便開始在桃木板上寫對聯，壹則不失桃木鎮邪的意義，二則表達自己美好心願，三則裝飾門戶，以求美觀。又在象征喜氣吉祥的紅紙上寫對聯，新春之際貼在門窗兩邊，用以表達人們祈求來年福運的美好心願。
為了祈求壹家的福壽康寧，壹些地方的人們還保留著貼門神的習慣。據說，大門上貼上兩位門神，壹切妖魔鬼怪都會望而生畏。在民間，門神是正氣和武力的象征，古人認為，相貌出奇的人往往具有神奇的稟性和不凡的本領。他們心地正直善良，捉鬼擒魔是他們的天性和責任，人們所仰慕的捉鬼天師鐘馗，即是此種奇形怪相。所以民間的門神永遠都怒目圓睜，相貌猙獰，手裏拿著各種傳統的武器，隨時準備同敢於上門來的鬼魅戰鬥。由於我國民居的大門，通常都是兩扇對開，所以門神總是成雙成對。
唐朝以後，除了以往的神荼、郁壘二將以外，人們又把秦叔寶和尉遲恭兩位唐代武將當作門神。相傳，唐太宗生病，聽見門外鬼魅呼號，徹夜不得安寧。於是他讓這兩位將軍手持武器立於門旁鎮守，第二天夜裏就再也沒有鬼魅搔擾了。其後，唐太宗讓人把這兩位將軍的形象畫下來貼在門上，這壹習俗開始在民間廣為流傳。