中國古代壁畫分為原始社會的巖畫、奴隸社會的壁畫、戰國秦漢的壁畫、魏晉南北朝的壁畫、隋唐的壁畫、五代兩宋及遼金的壁畫、元代的壁畫、明清的壁畫，劃分八個時期，每個時期有其獨特特點。壁畫的題材廣泛，內容豐富，從佛教陀菩薩、佛經儀規、經變故事，到民俗風情、民族歷史，無所不有。至新中國成立以來，壁畫工作者積極吸收民族文化精髓，發展中國古代壁畫，特別是首都國際機場壁畫群的完成，開創了中國現代壁畫的新篇章。但是，在多元化的今天，面對中國古代壁畫，它們在審美價值上難免會有了壹定的轉變。
熟知中國壁畫的人，都會發現，其實中國現代壁畫與古代壁畫在功能上有本質的不同。這也決定了它們使用價值的不同。古代壁畫主要服務於宗教，以壁畫為載體宣揚教教義，多繪於洞窟和寺院之中，沒有環境藝術的本質概念。而現代壁畫作為公***藝術的重要組成部分，是在物質環境滿足了人類生存和行為方式等基本需要的同時，給環境註入人類意誌、理念、情感和美感的綜合性藝術。公***性是現代壁畫的顯著特征，這就決定了現代壁畫在現代生活中所具有的公***環境藝術的本質，也就決定了現代壁畫在與環境的***生中自身所具有的不同於古代壁畫的審美特征。
避開中國古代壁畫在技法上的運用而外，從人的角度出發，它的審美價值和功能是有千絲萬縷的關系，它的美在於對宗教的信仰的發現。像中國古代墓室壁畫，在當時是沒有人能夠看見的，它成為歌頌古人相信人死後靈魂還能永生。從西漢晚期到東漢時期，壹些地方豪強和權貴之家厚葬成風。按照死者生前的生活居住條件，為其營造豪華的墓室。除了隨葬象征性侍衛、仆從、侍女的俑和各種珍貴物品、生活用品外，還在墓室內繪制壁畫。壁畫成了“權貴們”身份特有的標誌。直到近代考古的進步，才慢慢的揭開它的面紗，展示在眾人的面前。相對開放點的是敦煌壁畫和中國古代寺觀壁畫。賦予宗教的意義，再看它的審美價值
似乎有點單調。而現代壁畫在服務於宗教的同時，更主要的是面向大眾，它的公***性更強壹點。在紀念性、裝飾性、宗教性等壁畫的特征，現代壁畫的審美價值更多的是迎合大眾的需求。這是中國古代壁畫所缺少的。
自20世紀中葉，歐美等國壹些建築師和藝術家提出“環境藝術”概念以來，人和空間的關系就被提到了首要位置。在對待與環境相關的建築、雕塑、壁畫等藝術時，壁畫家不再孤立地把壁畫作品作為目標，而是從文化和審美的視角來關註人們的生存空間，將環境與藝術作為壹個整體進行綜合性的設計。而這也是古代壁畫不足的地方。作為公***藝術的壁畫，從設計開始就與環境產生了密切的聯系，它必須通過建築才能實現自身的價值，也只有與建築物及其環境在空間比例尺度上的和諧才能產生美感，這就提出了壁畫設計在尺度把握上與建築空間的關系的問題。
現代壁畫藝術形式的創造不同於繪畫中的其它表現形式可以自由表述，壁畫是在限定中尋求形式的創造，是與特定空間環境的統壹協調來整體思考的。
當今社會材料的多元化與多樣性是現代壁畫藝術的壹個顯著特性，現代壁畫藝術向著多種材料與多種工藝手法發展，這種趨勢伴隨著建築的發展愈來愈明顯。材料的品種與工藝手法的擴展，進壹步豐富了建築與壁畫的有機結合，從而也不斷強化了人們認識現代壁畫的藝術特性與審美方式。材料天然存在的魅力與壁畫家藝術創造的結合，傳遞著藝術家的意誌與觀念，產生了視覺和心理功能的變化和美學上的效果，材料不僅是壁畫藝術表現的媒介，而且材料工藝的美感也大大豐富了建築的整體造型語言。因而，對材料自然形態美的認識，對材質審美價值的發掘以及與建築空間環境的結合，***同構成了現代壁畫的材料觀念。
現代建築在功能及風格樣式上與傳統建築大相徑庭，這就要求壁畫的形式應與建築風格協調壹致，從建築的功能性、空間環境的特性、工藝與材料的運用三個方面整體思考壁畫形式的創建問題。
像明清壁畫墓考古發現的數量較少，壁畫的題材內容和表現手段雖然在前代的基礎上有所繼承，社會生活和時代風尚在壁畫中也得到相應地反映，但畫手主要是地方民間工匠，壁畫圖像和表現手法偏離時代藝術的主流，題材內容的民俗化和藝術表現的民間化傾向明顯。它將中國古代壁畫墓的演變線索引向了民間形態，“藝術在民間”則作了墓室壁畫的謝幕辭。
現代壁畫，特別是外國現代壁畫（美國現代壁畫），在當今發展中獨樹壹幟，中國現代壁畫的發展，首先是對中國古代壁畫藝術的繼承與創新，是壹個艱難的過程的發展，需要不斷的更叠選擇與藝術形態的完善和發展。在藝術表現、制作方法以及繼承傳統、借鑒外國創新和發展的經驗。將傳統與現代工藝、科技結合，傳承和發展中國古代壁畫藝術，是現代壁畫藝術的時代特征。
公***性是現代壁畫的顯著特征，這就決定了現代壁畫在現代生活中所具有的公***環境藝術的本質，也就決定了現代壁畫在與環境的***生中自身所具有的不同於古代壁畫的審美特征。
中國古代壁畫的交流性不強，這也就決定了人們對它審美價值的全面認識不足，而現代壁畫具有古代壁畫沒有的特征——公***性。這壹特殊的特征從而也決定了現代壁畫既要滿足少數人的審美價值的需要，更重要的是要迎合大眾的口味。壹幅好的壁畫完成，它最終的效果，現在往往不是壁畫家壹個人說了算，環境、空間、材料、審美等這些元素都制約著它最終的效果。同時，這些古代壁畫沒有的元素，也為今天的壁畫創作提供了更為寬廣的舞臺。