貿易壁壘主要是指壹國對外國商品勞務進口所實行的各種限制措施。
就廣義而言，凡使正常貿易受到阻礙，市場競爭機制作用受到幹擾的各種人為措施，均屬貿易壁壘的範疇。
如進口稅或起同等作用的其他關稅；商品流通的各種數量限制；在生產者之間、購買者之間或使用者之間實行的各種歧視措施或做法（特別是關於價格或交易條件和運費方面）；國家給予的各種補貼或強加的各種特殊負擔；以及為劃分市場範圍或謀取額外利潤而實行的各種限制性做法等等。
關稅及貿易總協定所推行的關稅自由化、商品貿易自由化與勞務貿易壁壘，盡管在關稅方面取得較大進展，在其他方面卻收效甚微。某種形式的貿易壁壘削弱了，其他形式的貿易壁壘卻加強了，各種新的貿易壁壘反而層出不窮。
隨著WTO等國際間貿易組織成員的不斷增加以及各地區組織的建立，如北美自由貿易區等，對這兩類組織的非成員國關稅壁壘還在起著作用。但值得註意的是，國際上非關稅壁壘的作用正在上升，或有上升的趨勢。
壹些發達國家利用其自身的技術優勢對來自其它國家產品的認證要求，極大地阻礙了欠發達和發展中國家制成品的出口；而只能出些資源性的初級產品。加劇了南北間的經濟及貿易發展差距。
貿易壁壘產生的原因
1、社會進步及發達國家人民生活水平日益提高，人們安全健康意識空前加強，越來越關心產品對身體健康和安全的影響，以致在國際貿易中以健康、安全和衛生為主要內容的新貿易壁壘日益增多。
2、隨著環保意識的提高，可持續發展理念深入人心，人們越來越關心賴以生存的地球和社會的可持續發展，因而要求國際貿易中的產品本身及其生產加工過程都不要以破壞環境或犧牲環境為代價；同時要求生產這些產品時也不要以犧牲勞動者的健康為代價。於是，綠色壁壘和社會壁壘等新貿易壁壘將在國際貿易中不斷出現。
3、新貿易壁壘的日益增多與傳統貿易壁壘受到約束關系很大。傳統貿易壁壘如關稅、許可證和配額等的使用不僅會受到國際公約制約和國際輿論的譴責，而且也易遭到對等報復。因此，這些傳統貿易壁壘措施將來的發展空間不是很大，這就為綠色壁壘等新貿易壁壘的發展提供了巨大發展空間。
4、科學技術日新月異為新貿易壁壘的發展提供了條件和手段。技術密集型產品在國際貿易中的比重不斷提高，特別是信息技術產品，涉及的技術問題較為復雜，容易形成新貿易壁壘。同時高靈敏和高技術檢測儀器的發展使檢測精度大大提高，給壹些國家設置新貿易壁壘提供了技術和物質條件。
5、主要發達國家因經濟增長乏力，貿易保護主義有重新擡頭之勢，隨著傳統貿易壁壘作用的弱化紛紛尋求新貿易壁壘，以保護其國內產業。