漢族民間有壹種傳說，說是以滑稽著稱的春秋戰國時期的晏嬰，壹次出使鄰國，鄰國國人都要笑他身材矮小，他就裝壹雙木腿，頓時高大起來，弄得那國君臣啼笑皆非。他又借題發揮，把外國君臣挖苦壹頓，使得他們還狼狽。據此，踩高蹺活動由此流傳民間。
另有壹種傳說，是把踩高蹺與同貪官汙吏作鬥爭聯系在壹起。從前，有座縣城叫兩金城，城裏和城外的人民非常友好，每年春節都聯合辦社火，互祝生意興隆，五谷豐登。不料來個貪官，把這看作是壹個發財的機會，就說，凡是進出城辦社火，每人都要要交三錢銀。人們不交，他就關城門，掛吊橋。但仍難不住聰明的人，他們就踩著高蹺。翻越城墻、過護城河，繼續歡度春節，樂在其中。 關於高蹺的起源，學者們多認為與原始氏族的圖騰崇拜、沿海漁民的捕魚生活有關。據歷史學家的考證，堯舜時代以鶴為圖騰的丹朱氏族，他們在祭禮中要踩著高蹺擬鶴跳舞。（見孫作雲《說丹朱》）；考古學家認為，甲古文中已有近似踩蹺起舞形象的字。（方起東《甲骨文中商代舞蹈》）兩者可互相印證。
古文獻《山海經》中有關於“長股國”的記述，根據古人的註釋，可知“長股國”與踩蹺有關。從“長腳人常負長臂人入海中捕魚也”這壹註釋中，我們不難想象出腳上綁紮著長木蹺，手持長木制成的原始捕魚工具在淺海中捕魚的形象。而更令人感興趣的是，今日居住在廣西防城沿海的京族漁民，仍有踩著長木蹺在淺海撒網捕魚的風習。關於高蹺的起源，已故歷史學家孫作雲(公元1912～1978)在他的《說丹朱——中國古代鶴氏族之研究——說高蹺戲出於圖騰跳舞》壹文中，首次提出高蹺源於鶴圖騰崇拜的論點，並以《山海經》古文獻為據：“長股之國在雄常北，被發，壹曰長腳”。晉人郭璞註釋為：“或曰有喬國，今伎家喬人蓋象此身”，清人吳任臣註釋為：“喬人，雙木續足之戲，今曰xi(同屣)蹺”。兩種註釋都認為長股國人即用木蹺紮在腳上的長腳人。《說丹朱》中認為：高蹺源於原始圖騰信仰、用於宗教祭祀儀式，又從雜技表演演變為扮演戲曲人物的舞蹈形式。堯舜時的丹朱是以鶴為圖騰的氏族，高蹺戲直接出於古代的鶴圖騰氏族的跳舞。近有學者認為，甲骨文中有壹字可以解釋為“像壹個人雙腳蹈矩棍而舞”，如果得以成立，至遲商代後期，漢族民間獨特的這種踩高蹺舞蹈形式就已經問世。這又是源於圖騰崇拜的補充。不僅如此，非洲紮伊爾巧克威(tchokwe)部落宗教儀式中，也有踩蹺的表演，壹名巫師的腿上綁紮著長木蹺，徐徐走動，兩手緩緩起舞。這當是“圖騰崇拜說”“宗教儀式說”的又壹佐證。藝術源於自然，其實踩高蹺是人類與自然條件鬥爭下的產物。起源的勞動說，可依據晉人郭璞的另壹條註釋：長臂國人在赤水之東，身體像常人，但臂長三丈。“或曰，長腳人常負長臂人入海中捕魚也。”由此聯想到，腳長是綁紮著木蹺，手長是手中拿著長木制作的捕魚工具，所描繪的酷似現今居住在廣西防城“京族三島”的京族漁民踩著木蹺在淺海中撒網捕魚的形象。另據1930年代《藝風》雜誌記載：“武昌的筷子街和箍籠街，因地位低濕常被水淹，那裏的住民每當水淹時，差不多都踩著高蹺來往。這又是高蹺源於勞動生活記載。 高蹺本屬我國古代百戲之壹種，早在春秋時已經出現。我國最早介紹高蹺的是《列子·說符》篇：“宋有蘭子者，以技幹宋元。宋元召而使見其技。以雙枝長倍其身，屬其脛，並趨並馳，弄七劍叠而躍之，五劍常在空中，元君大驚，立賜金帛。”從文中可知，早在公元前五百多年，高蹺就已流行。表演者不但以長木縛於足行走，還能跳躍和舞劍，高蹺分高蹺、中蹺和跑蹺三種，最高者壹丈多。漢魏六朝百紅中高蹺稱為“蹺技”，宋代叫“踏橋”。清代以來稱為“高蹺”，用1至3尺長的條木制成，上有木托。表演的人將雙腳分別綁在木棍上，化裝成各種人物，壹人或多人來往逗舞，由嗩吶伴奏，表演有趣的動作或故事。北京稱為“高蹺會”。黃河流域則稱“紮高腳”，有文蹺、武蹺之分。文蹺主要表演走唱，有簡單的舞蹈動作。武蹺則表演倒立、跳高桌、疊羅漢、劈叉等動作。
據古籍中記載，古代的高蹺皆屬木制，在刨好的木棒中部做壹支撐點，以便放腳，然後再用繩索縛於腿部。表演者腳踩高蹺，可以作舞劍、劈叉、跳凳、過桌子、扭秧歌等動作。北方的高蹺秧歌中，扮演的人物有漁翁、媒婆、傻公子、小二哥、道姑、和尚等。表演者扮相滑稽，能喚起觀眾的極大興趣。南方的高蹺，扮演的多是戲曲中的角色，關公、張飛、呂洞賓、何仙姑、張生、紅娘、濟公、神仙、小醜皆有。他們邊演邊唱，生動活潑，逗笑取樂，如履平地。據說踩高蹺這種形式，原來是古代人為了采集樹上的野果為食，給自己的腿上綁兩根長棍而發展起來的壹種蹺技活動。 今人所用的高蹺，多為木質，表演有雙蹺、單蹺之分。雙蹺多綁紮在小腿上，以便展示技藝；單蹺則以雙手持木蹺的頂端，便於上下，動態風趣。其表演又有“文蹺”、“武蹺”之分，文蹺重扮象與扭逗，武蹺則強調個人技巧與絕招，各地高蹺，都已形成鮮明的地域風格與民族色彩。
豫北武技高蹺，起源於明清之際，是中國獨樹壹幟的漢族舞蹈藝術。
山西省內各地的高蹺高度不壹，高蹺低的低至數寸，高的高至七八尺，在山西芮城、新絳等縣，高蹺的高度達到壹丈五尺甚至壹丈八尺。平時，高蹺以四尺左右的高度為多見。 高蹺在山西的延傳歷史悠久，在晉中壹帶榆社縣出土的北魏石棺上也可看到高蹺、雜技的圖畫，雖然高蹺無文字記載，但最遲也應從北魏開始了。在山西表演高蹺的行列中，分成文高蹺和武高蹺兩種。文高蹺重於扭和踩，武高蹺以表演特技為主。
浮山縣的武高蹺，頭蹺為指揮，二蹺是領隊，戲曲人物居中，最後由醜漢壓陣。表演首先扭各種場圖，然後表演“過仙橋”、“跳桌子”、“跳雙凳”、“大劈叉”等各種難度大的動作。
垣曲縣境內的胡村壹帶，高蹺主要是表演特技。這裏的高蹺表演，不但有盍拐、碰拐、背拐、跌叉、跳桌、翻跟鬥等技巧動作，而且還有擡二節、擡三節、坐擡、立擡、組合擡等高難度擡法，並能構成“馬拉車”、“過天橋”的造型。這個縣的高蹺，難度最大的是“上虎梯”。
新絳縣境內的柏壁村和交口縣的雙池鎮的“撲蝴蝶”，是既有故事情節，又有許多高難度動作的高蹺節目。這個節目由三人表演，女青年飾演旦角，挑著蝴蝶前行，男青年飾演小生，持扇撲蝶，小醜搖動撥浪鼓嬉戲追逐，甚為活潑、生動，趣味性很濃。這三人在表演中，有“蹲走”、“跳桌子”、“鷂子翻身”、“越頭跳”、“後滾翻”、“單腿跳”等技巧動作。
稷山縣和右玉縣的“走獸高蹺”，是由兩人表演的連體高蹺。高蹺表演者腳綁木蹺，腰縛獸皮，前系獸頭，上身扮演與之相應的人物，組成壹組造型，在樂曲鑼鼓聲中邊舞邊前進。
夏縣等地的三人合踩的四只蹺，四人***綁五只蹺的“連腿高蹺”，進行表演中要求配合默契，難度是很大的。
在原平、平定、定襄縣境內的高蹺，邊扭秧歌步，邊變換隊形，然後進行評說和演唱，叫做“高蹺秧歌”。在隰縣的幹家莊，還有在蹺腿銜接處拴上個小鈴擋的“響鈴高蹺”表演方式。
山西省境內，高蹺表演形式多種多樣，五花八門，不拘壹格。這些高蹺的表演時間，壹般都在農歷正月十五左右的鬧“紅火”活動中，高蹺是整個活動中的壹種表演形式。這種活動內容機動性大，行動比較自如，可以在大場中表演，也可走街串巷。
正值元宵佳節，河北滄州鄉村壹派喜氣洋洋。扭秧歌，踩高蹺，舞長龍，跑旱船，農民們滿懷喜悅心情度過元宵佳節。圖為滄縣南小營村高蹺隊表演高蹺。 東北盛行高蹺，並以“遼南高蹺”最負盛名，其形式完整，表演規範，開始時先要“搭象”（疊起兩層的造型）唱秧歌，寓意“太平有象”，既而跑大場變換隊形圖案，然後分組表演雙人對舞、“撲蝴蝶”、“漁翁釣魚”以及扮演民間小戲等。
少數民族的高蹺，演員均著本民族的服飾，表演別具壹格。例如：布依族既有雙蹺、又有單蹺（亦稱獨木蹺），兩手都持蹺端，制作方便，其獨木蹺尤為兒童所喜愛；白族的“高蹺耍馬”，演員也是踩著木蹺，身著馬形道具表演；維吾爾族“雙人高蹺”，則把民間對舞融入其中，令人耳目壹新。
踩高蹺在吳堡壹帶又叫“踩拐子”。