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蟠螭，是中國文物界特有的壹種功能神秘的動物形象，自然界並不存在。漢王延壽《魯靈光殿賦》：“白鹿孑蜺於欂櫨，蟠螭宛轉而承楣。”
人們對它的描述、認識很不統壹。有說是龍屬的蛇狀神怪之物，是壹種沒有角的張口、卷尾、盤曲的早期龍。《廣雅》集裏就有“無角曰螭龍”的記述，《漢書·司馬相如傳》中有“赤螭，雌龍也”的註釋。
人們最熟悉的無非是龍生九子之傳說，它是龍生九子之壹。螭，或螭首，嘴大，肚子能容納很多水，在建築中多用於排水口的裝飾，稱為螭首散水。而螭吻、鴟吻、鴟尾其實就是壹回事，口闊嗓粗而好吞之特性，遂成與螭首功能有所區別。置於殿脊兩端的吞脊獸，取其滅火消災。當然，鴟尾還有鳥和傳說中海上的鯨魚的說法。
顯而易見，前及文獻當中的蟠螭，可以理解為壹種與水有關的“（由）龍生（養出來的）九子”之壹的水龍屬。如果就此定義“蟠螭”，無論從形象上，從與水的密切相關的滅火等諸多功能上，似乎無可挑剔，似乎不存在虎龍之混淆的矛盾。
問題是，在文博界對蟠螭另有壹個比較統壹的認識，是指多見於玉石、青銅等器物上的方首、雙耳、四腿、勁爪、細尾的動物紋樣。傳統意義上的蟠螭應該是老虎，有實物為證。
上博壹件陰刻“長宜子孫延壽萬年”東漢玉勝，青龍白虎朱雀玄武，四靈造型個性清晰，幾乎沒有什麽訝異之處。
然而，陜西興平茂陵出土西漢玉鋪首上的四靈造型比較特殊，青龍、朱雀、玄武造型與我們熟悉的、傳統的形象無多區別，令人驚詫的是應該是白虎的位置上，居然是壹只傳統認識的西漢蟠螭！方首瘦腮直鼻，方圓的高凸眼，哈巴耷耳，剛勁利爪鋒芒畢露，盤曲的軀體上細刻“人”字線。
鑒於這件玉鋪首上四個動物紋樣呈現了中國最早、最明晰的四靈組合，因此，這只典型蟠螭，理所應當地以虎認識，它是虎。以此類推，過往這類蟠螭，也應該全部正名為老虎。人們對其意涵功能的判定，也毫無疑義地應該從虎、從中國淵源流長紛繁復雜的虎文化上去探考。
然而，在我們厘清了傳統意義上的蟠螭是虎，不歸龍屬之後，發現許多龍的文物形象呈現了與虎有著密切的關系，甚至龍身前置的龍首是明白無誤的老虎頭。如何解釋，如何理解？
按照筆者的研究，中國龍的起源是多元的，它可以是壹個區域範圍內受到當地先民尊崇、敬畏的某壹種動物。如內蒙古草原上的馬頭龍，遼西山區的熊首龍，安徽農耕區的牛首龍、江浙湘鄂水域的鱷首龍，西安地區的鳳首金龍……這種與當時當地先民的尊重物緊密相連的特殊的造龍現象，直至以後仍會導致另類新龍的產生。