酵母菌是真核生物域真菌界下的壹個非分類學術語，泛指此分類下能發酵糖類的單細胞微生物。大部分酵母菌都屬於子囊菌門。
酵母菌也是常用於釀造生產的壹類真菌，可以算得上是人類利用最多、最充分的壹類真菌。由於酵母菌能夠發酵產生酒精和二氧化碳，我們喝的絕大多數酒，吃的絕大多數發酵面食都離不開酵母菌。酵母菌也是人類文明史中被應用得最早的微生物。據說，距今4萬~5萬年前的舊石器時代人類就會釀酒了。某個原始人意外發現了某種含糖的果子自然腐爛後出現了又香又辣的液體，喝了還讓人很興奮，於是模仿自然界中的酵母發酵過程制作酒。全球各地，酒的種類很多，啤酒、葡萄酒、黃酒和白酒等的釀造過程都需要酵母菌參與把各種糧食或者糖類轉化成酒精。酵母菌在葡萄、果蔬的表面分布很多，有時候根本不需要添加酵母菌就能夠做出美味的發酵食品。傳統制作葡萄酒的方式也是利用葡萄表面的野生酵母菌，不需要額外添加。現代生產工藝已經擯棄了這壹過程，而采用提純好的幹酵母，這樣釀出的葡萄酒質量穩定，適合工業化生產，符合商品化的要求。
除了酒之外，人類常吃的松軟的面包、饅頭等發酵食品也是利用了酵母分解澱粉生成二氧化碳的過程，掰開面包，大大小小的空洞就是二氧化碳氣體的傑作。