《死水》采用了象征和反諷的藝術手法，全篇深刻揭怒了北洋軍閥的黑暗統治，表現了與這個黑暗政府勢不兩立的決心。全詩***五節，第壹節是對死水的總體印象，用“絕望的死水”，“清風吹不起半點漪淪”來象征軍閥統治的黑暗。第二節至第四節分別描寫了死水的醜惡狀況。第二節詩人用“銅”、“鐵罐”、“油膩”、“黴菌”來修飾“翡翠”、“桃花”、“羅綺”、“雲霞”這些美好的形象，正是對現存社會“金玉其外，敗絮之中”的醜惡本質的反諷。這種表面繁華的外表只不過是“破銅爛鐵”生出了銹漬，“剩菜殘羹”發生了黴變。第三節對死水進行了本質的揭露，所謂的“綠酒”、“白沫”、“小珠”、“大珠”、“花蚊”只是死水腐爛發酵結出的惡果，讓人不得不對這個惡水橫流、花蚊猖獗、行將毀滅的“死水”產生厭惡和絕望之情。第四節詩人讓青蛙在死水中“叫出了歌聲”，可謂是絕妙的嘲弄。“壹溝死水”本該死氣沈沈，而由死水養活的青蛙唱起了“鮮明”的贊歌，反動派的厚顏無恥的嘴臉躍然紙上。第五節詩人提出了對“死水”的毅然決絕的態度，“死水不是美的所在”，“讓醜惡去開墾它”。詩人的言外之意是讓“這溝死水”盡情狂歡去吧，所謂“惡貫滿盈”，只會死路壹條。其中隱含了詩人對未來朦朧的期望。正如朱自清曾指出的：“聞壹多真是壹團火。就在《死水》那首詩裏他說：‘這是壹溝絕望的死水，/這裏斷不是美的所在，/不如讓給醜惡去開墾，/看他造出個什麽世界。’這不是惡之花的贊頌，而是索性讓‘醜惡’早些惡貫滿盈，‘絕望’裏才有希望。”(朱自清《聞壹多全集·序》)黑暗中隱藏著光明，絕望中蘊蓄著希望。這就是聞壹多愛國主義思想的辯證法，也是其愛國詩的力量之所在。
這首詩在藝術上采用了象征的手法，對“惡”的歌詠，受到法國象征派詩人波德來爾《惡之花》的影響。這首詩在藝術上最主要的成就還在於對於新格律體詩體的創造。在聞壹多加入新月社之後，針對五四白話新詩的過分直白和散漫無羈，主張“詩應該帶著鐐銬跳舞”，並具體提出了“三美”的主張，也就是“音樂美”，即音節的和諧；“繪畫美”，即辭藻的美；“建築美”，即形式的整飭。這首《死水》就是他的詩學主張的具體的實踐。《死水》是聞壹多自認為“第壹次在音節上最滿意試驗”的作品。全詩每壹行均由壹個“三字尺”和三個“二字尺”組成，三字尺在詩行中處於壹個顫動的過程，即由第壹句的第三個音尺到第二、三、四行的第二個音尺；隔行壓韻，最後都以雙音節詞收尾，讀來抑揚頓挫，瑯瑯上口，節奏感和韻律感很強。全詩***五節，每節四行，每壹行都是九個字。漢字被稱為方塊字，每個字都是壹個四四方方的建築體。這樣每壹行就形成了壹個長方體；而四和長方體又構成了壹個大的長方體；而全詩是五個大長方體，這就是構成了壹個更大長方體。從整體外形上看，結構工整、章法整飾，節與節之間勻稱，行與行之間均齊。這樣的外形，與中國傳統的律詩非常相象。再說繪畫美。詩中“綠酒”、“白沫”、“翡翠”、“羅綺”等詞匯，錯彩鏤金，色彩斑斕，讓人產生壹種眩目的視覺效果。而且作者還不滿足於此，他充分運用了詩歌的語言特性，不但寫了翡翠等靜止的意象，而且寫了青蛙的叫聲這樣的動的意象，動靜結合使意象相互反襯，產生張力，畫面更加活潑起來。這樣的“三美”手法的運用使《死水》形成了總體的整齊凝重的風格，作者的那種傳統儒家知識分子的人格特征更是躍然紙上。
聞壹多是最早提倡和實踐新詩格律的詩人，他的主張和實踐不但對匡正五四新詩的諸多缺憾起到了更大作用，而且在中國現代詩學和傳統詩學之間架起了通達的橋梁。而《死水》就是這橋梁上的典範性作品。