《死水》是聞壹多的傑作。詩人把黑暗腐敗的舊中國現實，比喻為“壹溝絕望的死水”，表達了對醜惡勢力的憎恨和對祖國深沈的摯愛。詩的最後壹節，表明他壹方面對黑暗不存幻想，堅信醜惡產生不了美；另壹方面並非心如死灰，“不如讓給醜惡來開墾”是憤激之言，朱自清在《聞壹多全集·序》說：“是索性讓‘醜惡’早些‘惡貫滿盈’，‘絕望’裏才有希望。”在絕望中飽含著希望，在冷峻裏灌註著壹腔愛國主義的熱情之火，是這首詩的思想特色。
《死水》也是聞壹多先生自認“第壹次在音節上最滿意的實驗”，是先生實驗他的“三美”新格律體的典型。全詩***五節，每節四行，每壹行九個字，分別由三個“二字尺”和壹個“三字尺”構成，組成2232或2322或3222音尺，最後以雙音節收尾，雖然音尺的排列順序不完全相同，但是其總數卻完全壹致，在變化中保持整齊，參差錯落兼以抑揚頓挫，每節換韻（首、尾節押寬韻），各節大體均押abcb型的二四腳韻，讀起來朗朗上口，節奏感很強，具有音樂般的美感。詩人猶如“帶著鐐銬跳舞”，但跳得如此輕松自如，節奏和諧，真令人擊節贊嘆！
另外，詩歌借鑒了西方現代詩的反諷方法和“以醜為美”的藝術原則。詩的中間三節，展開豐富的想象，極力把死水內在的醜惡東西，充分地塗飾以美麗的外形（“翡翠”、“桃花”、“羅綺”、“雲霞”、“綠酒”、“白沫”），以鮮明的色彩和響亮的聲音，反諷死水的骯臟、黴爛、黯淡、沈寂。美與醜的交織反差，造成令人耳目壹新的藝術效果。