中國是文明古國，也是禮儀之邦，自古講究“民以食為天”，崇尚飲食禮儀。在數千年的歷史中，禮壹直是中國人行為規範的核心，而禮的產生乃是始於飲食。《禮記·禮運》說：“夫禮之初，始諸飲食。”可以說，中國飲食禮儀從古至今，由上到下，成規成矩，壹以貫之。
飲食禮儀是指在飲食活動中成文的禮數，它是在飲食習俗基礎上形成的。最早出現的飲食禮儀，與遠古的祭神儀式直接相關。對此，《禮記·禮運》作了記載，大意為：原始社會的先民，把黍米和豬肉塊放在燒石上烤炙而獻食，在地上鑿坑當做酒樽用手掬捧而獻飲，還用茅草紮成長槌敲擊土鼓，以此來表示對鬼神的敬畏。後來飲食禮儀由人與神鬼的溝通發展成人與人的交際，以便協調日益復雜的社會關系，逐步形成吉禮、兇禮、軍禮、賓禮、佳禮等“先秦五禮”，奠定了古代飲食禮儀的基礎。飲食禮儀也逐步起到“經國家、定社稷、序人民、利後嗣”的作用。
在周代時，飲食禮儀已經形成壹套完善的制度。史書上說周公“制禮作樂”，制定了壹套完整的典章制度以鞏固周王室的統治。其中對皇家和諸侯的禮宴作了若幹具體的規定，名目有“鄉飲酒禮”、“大射禮”、“婚禮”、“公食大夫禮”、“燕禮”等。周禮受到孔子的贊賞，他對飲食禮儀補充仁、義、禮等內涵，使其能夠體現人與人之間的壹種倫理關系。孔子的學生們將老師的理論加以歸納和闡述，最後形成《周禮》、《禮儀》、《禮記》三部經典。強調人無禮不生、事無禮不成、國無禮則不寧，飲食禮儀和其他的禮法成為了中國古代社會的道德行為規範。春秋戰國時期，強調“食不語，寢不言”，即吃飯的時候不交談，睡覺的時候不說話；“雖疏食菜羹，必祭，必齊如也”，吃糙米飯菜湯時也得先祭祀，表現出恭敬之情；“席不正，不坐”，意思是坐席不端正就不坐：“鄉人飲酒，杖者出，斯出矣”，說的是同本地方的人壹起飲食，要等到老人們都離席而去，自己才最後告退。由此可見，中國的飲食禮儀由來已久，在古代社會中發揮過重要的作用，對現代社會也產生著重要的影響。
在中國眾多飲食禮儀中，宴飲之禮最有代表性。傳統的古代宴飲禮儀是按階層劃分的，有宮廷、官府、行幫、民間等，而現代的宴飲禮儀只有主客之分。傳統飲食禮儀的壹般程序是：主人設宴，首先是邀請賓客。士大夫階層要恭送請柬，寫明緣由。壹般百姓也須派專人傳話，口頭邀請。越邀請得早越表虔誠，“三天為請，兩天為叫，壹天為提”。赴宴也有禮節，不可空手去，總要帶上禮物。去遲了主人會不高興，去得太早又有失風度，以適時到達為宜。到了設宴的當天，主人要在門外迎接賓客；客人到，要對客人致以問候，並帶到客廳裏小坐，給客人上茶水點心；為客人安排好座次，引導客人入座，“英雄排座次”，是整個中國宴飲禮儀中最重要的壹項。座次的講究很嚴格，“尚左尊東”，“面朝大門為尊”。壹般來說以左為首座，相對者為二座。首座之下為三座，二座之下為四座。家庭宴請，首席為輩分最高的長者或地位最尊的客人，以下論資排輩，安排座次，請客主人壹般坐在末位陪客。如果是圓桌，則正對大門的為主客，左手邊依次為二四六坐，右手邊依次為三五七坐，直至會合。要是八仙桌，如果有正對大門的座位，則以右為上，正對大門壹側的右位為主客，如果不正對大門，則面東的壹側右席為首席。然後首席的左手邊坐開去為二四六八座，右手邊為三五七座。如果為大宴，桌與桌間的排列也很有講究。首席居前居中，左邊依次二四六席，右邊為三五七席。根據主客身份，地位，親疏分坐。首席沒有入座，大家都不能入座。凡是被推讓到首席的人，在入座前總要對在場的所有人都拱手致意，表示感謝眾人的擡舉，然後才可入座。通常是客人先入座，主人最後入座。但如果是尊長者宴請卑幼者，仍然是尊長者先入座，然後卑幼者才入座。
宴席上，菜肴的擺設有嚴格的規則。《禮記·曲禮》說道：“凡進食之禮，左肴右被，食居人之左，羹居人之右。膾炙處外，疏醬處內，蔥片處右，酒漿處右。以脯俗置者，左朐右末。”大意是帶骨的肉要擺在左邊，切好的大塊肉要擺在右邊；飯要擺在左邊，羹湯擺在右邊，仔細切好的烤肉要擺遠處，醬醋類放在近處。蔥等調料放在旁邊，酒水飲料和羹湯放置同壹方向。如果要分開陳列幹肉、牛脯等食物，彎曲的放在左邊，挺直的放在右邊。
斟酒上菜也很有講究。《禮記·少儀》就有詳細記載，上菜時，要用右手握持，而托捧於左手上；上魚肴時，若是燒魚，以魚尾向著賓客；冬天以魚肚向著賓客的右方，夏天以魚脊朝向賓客的右方。現代上菜規程則註重上菜先冷後熱，熱菜應該從主賓對面席位的左側上。上單份菜或配菜席點和小吃先賓後主。上全雞、全鴨、全魚等整形菜，不能把頭尾朝向正位。斟酒由賓客右側進行，先主賓，後主人；先女賓，後男賓。酒斟八分，不得過滿。
在用餐過程中，也有很多的禮儀要註意。《禮記·曲禮》就提到和別人壹起吃飯時，不要只顧著自己吃飽；吃飯時，要把手洗幹凈再進食；不要用手搓飯團；吃剩的飯不要放回鍋中；不要不停地喝酒喝得滿嘴淋漓；吃菜喝湯不要狼吞虎咽和發出不必要的聲音；不要啃骨頭；不要當眾剔牙；不要把咬過的魚肉又放回盤碗裏；不要大口囫圇的喝湯；不要當著主人的面調和菜、湯。除此之外，還應該註意上菜後不要立即取食，待主人示意開席後再進餐；若菜、湯太熱可以稍待涼後再吃，不要用嘴巴去吹；夾菜時，不要在盤子裏翻來翻去。主人給客人桌菜時，無論喜不喜歡，都得把它吃完，那是對主人的尊敬。