傳統農業是由粗放經營逐步轉向精耕細作，由完全放牧轉向舍飼或放牧與舍飼相結合，利用改造自然的能力和生產力水平等均較原始農業大有提高。傳統農業的特點是精耕細作，農業部門結構較單壹，生產規模較小，經營管理和生產技術仍較落後，抗禦自然災害能力差，農業生態系統功效低，商品經濟較薄弱，基本上沒有形成生產地域分工。傳統農業從奴隸社會起，經封建社會壹直到資本主義社會初期，甚至現在仍廣泛存在於世界上許多經濟不發達國家。中國是壹個歷史悠久的農業古國，歷來註重精耕細作，大量施用有機肥，興修農田水利發展灌溉，實行輪作、復種，種植豆科作物和綠肥以及農牧結合等。在發展現代農業的同時，仍需保持和發揚中國傳統農業特點，逐步走“生態農業”和“現代農業”道路，建設優質、高產、低耗的農業生態系統，提高農業生產水平。
現代農業相對於傳統農業而言，是廣泛應用現代科學技術、現代工業提供的生產資料和科學管理方法進行的的社會化農業。在按農業生產力性質和水平劃分的農業發展史上，屬於農業的最新階段。其基本特征是：
壹整套建立在現代自然科學基礎上的農業科學技術的形成和推廣，使農業生產技術由經驗轉向科學，如在植物學、動物學、遺傳學、物理學、化學等科學發展的基礎上，育種、栽培、飼養、土壤改良、植保畜保等農業科學技術迅速提高和廣泛應用。
現代機器體系的形成和農業機器的的廣泛應用，使農業由手工畜力農具生產轉變為機器生產，如技術經濟性能優良的拖拉機、耕耘機、聯合收割機、農用汽車、農用飛機以及林、牧、漁業中的各種機器，成為農業的主要生產工具，使投入農業的能源顯著增加，電子、原子能、激光、遙感技術以及人造衛星等也開始運用於農業；
良好的、高效能的生態系統逐步形成。
農業生產的社會化程度有很大提高，如農業企業規模的擴大，農業生產的地區分工、企業分工日益發達，“小而全”的自給自足生產被高度專業化、商品化的生產所代替，農業生產過程同加工、銷售以及生產資料的制造和供應緊密結合，產生了農工商壹體化。
經濟數學方法、電子計算機等現代科學技術在現代農業企業管理和宏觀管理中運用越來越廣，管理方法顯著改進。
現代農業的產生和發展，大幅度地提高了農業勞動生產率、土地生產率和農產品商品率，使農業生產、農村面貌和農戶行為發生了重大變化。