馬燈形式有：“竹馬”、“跑五馬”、“高蹺竹馬”、“車馬燈”、“馬燈戲”、“手馬燈”、“小馬燈”、“馬燈”等。馬燈舞隊有八匹、十二匹、二十四匹；也有五匹，扮趙雲、關羽、劉備、張飛、穆桂英等戲曲人物；還有馬燈和車子燈壹起表演的叫車馬燈；更有用竹紮成轎形的車子燈，演員站在車子內，下肢裝上假腳，外有車夫推車。大都扮演“關公送皇嫂”、“趙匡胤千裏送京娘”、“土地公公土地婆婆”等故事。表演中夾唱民歌小調。有的馬燈有馬夫作翻、滾、洗馬、馴馬等舞蹈表演，如常山縣洗馬舞和昌化縣昌北馬燈都以馬夫表演技藝而聞名。
傳說福建永春遇到百年不遇的幹旱，赤地千裏，眼看莊稼就要顆粒無收，百姓就要斷炊，唐三藏西天取經所騎的臼色神馬，執意到永春拯救百姓的困苦。終於神馬愛民的至誠，感動了上蒼，上蒼普灑甘霖。永春百姓為紀念神馬的無量功德，建白馬寺祭拜，並在元宵節舉辦馬燈遊藝，以娛神人。