大多數的小調民歌既不似勞動號子與勞動背景密不可分，具有鮮明的實用功能，也不像山歌常常即興對唱於山澗野外，具有呼應傳情的社會交際功能。抒發歌者的內心情感，敘述生活中的種種悲歡離合因而成為小調最重要的功能。這決定了小調類民歌抒情性與敘事性並重的特點。抒情性在音樂上的具體表現，是小調的旋律大都優美婉轉、流暢動聽。敘事性在音樂上的具體表現，是小調的歌腔大多比較平穩，結構規整精致，多采用適合敘事的多段體分節歌的形式，娓娓講述壹個動人的故事。
由於小調類民歌傳唱範圍較廣，較之主要在底層勞動者中間傳唱的號子與山歌，涉及的社會階層要廣泛得多，因而反映的社會生活畫面也更加豐富，使小調呈現出題材內容多樣性的特征。
在階級社會中，不平等的階級關系與人際關系常常是小調詠唱的內容，所以在傳統的謠曲中有大量反映這方面內容的作品。我國各地流傳的“長工訴苦歌”，是這類題材民歌的代表。
真摯的思戀愛慕之情，也是小調十分擅長表現的內容。與山歌中的情歌相比，小調中的情歌有著更細膩的描摹，更委婉的情緒，更為曲折的情節，更加巧妙的構思，歌腔則比較的柔和秀麗。下面是流傳在雲南地區的壹首小調類情歌《繡荷包》，歌詞通過為心上人繡荷包的內容切入情感的表達，以“雙絲雙線”比喻情意深深，旋律優美婉轉，含蓄深情。
有些小調民歌主要描摹美麗的自然風光，表達人們熱愛自然的美好情操。下面這首《姑蘇風光》旋律委婉秀美，情調清麗雅致，富有江南水鄉的優雅韻味。
有時候，小調民歌反映記錄的風俗性內容，常常塑造出民俗風情畫般的氛圍和意境。下面這首河北民歌《放風箏》，就描摹了我國北方的壹群姐妹們迎來春天的愉悅心情，和相邀相約去踏青觀景放風箏時的歡樂情緒。
東北民歌《小看戲》，則敘述幾位姐妹梳妝打扮，由車夫趕車出門去看戲的內容，雖是壹首簡單的敘事性小調，卻構成壹幅過去時代的風情畫，十分令人流連不已，遐思無限。
小調民歌還常常表現壹些歷史故事傳說，教授壹些日常生活常識，進壹步拓展了小調的功能作用。
正是由於小調民歌題材內容豐富，流傳範圍廣泛，傳唱者成分復雜，所以，有些作品難免受到不健康思想意識的影響，帶有某種消極因素或低級趣味，失去了民間歌曲天籟般純真摯樸的本色。
相比號子與山歌，小調是稍後出現的民歌體裁。由於職業和半職業藝人的出現，小調編唱流傳過程中即興性因素減弱，常常依靠唱本傳播，加上演唱環境的城鎮街頭化，使小調缺少了山野之歌的那份淳樸，卻平添了許多藝術加工的趣味性。例如：由職業和半職業藝人演唱的小調常常有樂器伴奏，這起到豐富音色，拓展結構，烘托情緒氣氛的作用；歌詞的句式結構富於變化，長短句結構較多運用；常常以四季、五更、十二月、花名、數字等作為線索，把多段歌詞自然地串綴起來，顯得親切活潑自然；各地的小調普遍喜愛使用襯詞、襯句擴展基本結構，而富有特色的襯詞、襯句，常常突出了作品的地方風格，並獲得妙趣橫生的藝術效果，等等。
從音樂風格來看，號子與山歌充滿陽剛之氣，小調則偏於陰柔之美。這是因為相比山歌而言，小調是後起的民歌形式。人類自進入父系社會以來，男人偏於從事山澗野外的勞動，很自然地，喊號子、唱山歌者，男性較女性為多，在年復壹年的歌唱實踐中，號子、山歌的陽剛之氣得到強化。小調與女性的關系則更為密切，唱小調者，女性似乎多於男性，裏巷間的低吟慢詠，特別適合女性傳遞她們平素難以啟齒的秘密，表達她們尋常不便顯露的私情，在年復壹年的歌唱實踐中，這種女性主導的小調細膩含蓄的陰柔之美得到強化。