火把節由來傳說不壹。壹說天神與地神鬥爭，人們用火把助地神滅蟲戰勝天神。壹說出自《南詔野史》及師範《滇系》。這兩書載：南詔首領皮羅閣企圖並吞另五詔，將會五詔首領集會於松明樓而焚殺，鄧賧詔妻慈善諫夫勿往，夫不從而被殺，慈善以精明的智慧和對丈夫執著的愛戀，找到丈夫的屍體並順利安葬，滇人以是日燃炬吊之。石林彜族撒尼人視火把節為紀念民眾與惡魔鬥爭勝利的節日；武定彜族認為過火把節是要長出的谷穗像火把壹樣粗壯。後人以此祭火驅家中田中鬼邪，以保人畜平安。
火把節的由來雖有多種說法，但其本源當與火的自然崇拜有最直接的關系，它的目的是期望用火驅蟲除害，保護莊稼生長。火把節在涼山彜語中稱為"都則"即"祭火"的意思；在儀式歌《祭火神》、《祭鍋莊石》中都有火神阿依叠古的神績敘述。火把節的原生形態，簡而言之就是古老的火崇拜。火是彜族追求光明的象征。在彜族地區，對火的崇拜和祭祀非常普遍，雲南瀘西縣彜族在正月初壹和六月二十四，由家庭主婦選壹塊最肥的肉扔進燃燒的火塘祈禱火神護佑平安。永仁縣彜族在同樣正月初二或初三奉行祭火，稱作開"火神會"，涼山彜族把火塘看作是火神居住的神聖之地，嚴禁觸踏和跨越。 到了節日，各族男女青年點燃松木制成的火把，到村寨田間活動，邊走邊把松香撒向火把，或進行集會，唱歌跳舞，或賽馬、鬥牛、摔跤。近代，人們利用集會歡聚之機，進行社交或情人相會，並在節日開展商貿活動