(1)借景抒情
山水畫是借描寫自然景物以表達作者感情的創作形式。自然景物是客觀存在，思想感情是主觀認識，山水畫是客觀世界的景與主觀世界的情統壹結合的產物。如清惲壽平《甌香館畫跋》中所提到的?春山如笑，夏山如怒，秋山如妝，冬山如睡?這些四季的神態、表情，都是?天?與 ?人?的融合統壹，是人化的自然，旨在憑借對客觀景物的描繪，寄托人的主觀情感。寫景是為了?寄情寓意?、?緣物寄情?。意與景匯，景與情通，情景交融才能產生?意境?，而?意境?是山水畫的靈魂。
(2)寫形傳神
?形?是指可以被視覺和觸覺感知的景物的實體外貌。?神?是指審美對象內在精神的屬性和外在神態情狀的個性特征，以及作者創造藝術形象時註入的主觀思想感情。?萬物有靈?，自然界的壹山壹水，壹草壹木，既有其形，又有其神，沒有無神的形，也沒有無形的神，抽象的?神? 是通過具體的形展現表達的，形和神是辯證統壹的'。從東晉顧愷之提出?以形寫神?到南北朝範縝提出?形存則神存，形謝則神滅?，都強調了形神的統壹。?形神兼備?是中國藝術創作的最高準則，也是山水畫創作的壹個基本規律。
(3)造物在我
中國畫技巧達到成熟時，畫家可以不看對象，伏案面壁，?白紙對青天?地任意揮灑。明代莫士龍在《畫說》中說：?畫之道，所謂宇宙在乎手者。?清代鄒壹桂在《小山畫譜》中寫道：?今以萬物為師，以生機為運，見壹草壹尊，諦視而熟察之，以得其所以然，則韻致豐采，自然生動，而造物在我矣。?山水畫描寫的對象雖是極端復雜，但復雜中寓意著簡單，變化多端中隱藏著規律，對自然界反復觀察研究，使其印在腦裏，熟爛胸中，而後才能傾瀉而出，任意揮灑，才能?淺露造化秘?，達到?隨心所欲不逾距?的自由天地。
山水畫的分類與起源《中國大百科全書*美術卷》將山水畫分類為：青綠山水(金碧山水)、水墨山水(墨筆山水)、淺絳山水(淡著色山水)、小青綠山水和沒骨山水。
山水畫，簡稱?山水?。中國畫的壹種。描寫山川自然景色為主體的繪畫。在魏晉、南北朝已逐漸發展，但仍附屬於人物畫，作為背景的居多;隋唐始獨立，如展子虔的設色山水，李思訓的金碧山水，王維的水墨山水，王洽的潑墨山水等;五代、北宋山水畫大興，作者紛起，如荊浩、關仝、李成、董源、巨然、範寬、許道寧、燕文貴、宋迪、王詵、米芾、米友仁的水墨山水，王希孟、趙伯駒、趙伯骕的青綠山水，南北競輝，達到高峰。從此成為中國畫中的壹大畫科;元代山水畫趨向寫意，以虛帶實，側重筆墨神韻，開創新風;明清及近代，續有發展，亦出新貌。表現上講究經營位置和表達意境。傳統分法有水墨、青綠、金碧、沒骨、淺絳、淡彩等形式。
山水畫：系中國畫，特有的畫種之壹。在魏晉南北朝時已逐漸從人物畫中分離出來，形成獨立的畫料，到唐代已完全成熟。
山水畫，是稟愛自然的精華，天地的秀氣，所以陰陽、晦冥、晴雨、寒暑、朝昏、晝夜有無窮的妙趣。從六朝到唐山水畫家雖然很多，但他們的筆法，位置卻很古拙。
山水畫的審美特征首先中國山水畫的特征是有景有情，是作者把大自然的美景融入自己的感情通過藝術的手法表達出來的山水畫藝術。
中國藝術在審美的主客觀關系上不過份強調感官刺激和理性分析(概念)，更強調主客觀的和諧交融，審美要求和民族個性有關，側重於渾厚、篤實、曠達、溫良、和諧、德性、善化?審美方式較習慣於細細品讀，潛移默化地體會個中情致，例如生活中看畫飲酒、喝茶壹口為吞，三口為品，壹品其味，二品其意，三品其境界，飲酒的境界是飄飄然欣欣然激越憧憬和詩興，杜甫描寫的飲中八仙就是壹種境界，吃茶由悠哉品茶的形式發展為功夫茶，由此氛圍發展為茶道這也是境界。看畫則既悅目猶賞心，即古人所雲：?品其味，會其意，明其誌?。黃賓虹有道：?江山本似畫，內美靜中參?，內美就是氣氛、氣質、氣息、氣勢、氣韻，包括筆墨精神，當然更指合乎規律，倫理道德和潛移默化的教育意義。
山水畫是由風景到作品，從創作到欣賞都有著引人入勝和移情於景的特點，沒有作者身臨其境觸景生情的體驗就沒有讀者身臨其境的，體味和感受，作為山水畫家應具備導遊的精神，引領觀者壹起瀏覽其間，體察其中，為之怡情，為之陶冶，達到情緒的放松，心靈的正合，簡言之：?暢神?。說此言的正是五世紀時的山水畫家宗炳，他晚年行動不便，終日面對山水畫，?臥以遊之?，沈醉於山水自然中，謂之?暢神?。
當今時代人們為了調節喧鬧的城市生活和緊張忙碌的工作，盛行旅遊，寄情山水，鐘情於山水畫也是這個道理。
有意境是山水畫的特色，有著從情感到氣格的?境界?的追求。畫山水註重?師造化?，要在造境，高在化境，作畫和看畫***同身臨其境，向審美活動的深層次發展：壹是親近自然，回歸自然，和大自然合壹，達到主客觀世界與時***進光景常新的境界，謂之新。二是潛移默化在真境、神境、妙境的高深境界之中，陶冶情操，凈化心靈，達到精神境界的升華!