據比較壹致的理解，工藝美術運動是從1851年在倫敦的水晶宮中舉行的世界博覽會開始的。這場運動的理論指導是作家約翰·拉斯金，而運動的主要人物則是藝術家、詩人威廉·莫裏斯，他與藝術家福特·布朗、愛德華，柏恩·瓊斯、畫家但·羅西蒂、建築師飛利浦·威伯***同組成了藝術小組拉菲爾前派。他們主張回溯到中世紀的傳統，同時也受到剛剛引入歐洲的日本藝術的影響，他們的目的是誠實的藝術，主要是回復手工藝傳統。他們的設計主要集中在首飾、書籍裝幀、紡織品、墻紙、家具和其他的用品上。他們反對機器美學，主張為少數人設計少數的產品。