1980年，我國為了實現改革開放的進壹步發展，設立了四大經濟特區。其中，除了福建廈門外，深圳、珠海、汕頭均來自於廣東，而獨占經濟特區三席也成為廣東省經濟發展的特色和“新引擎”。經過數十年的發展至今，經濟特區推動並聯袂廣東壹起成功實現跨越式發展。當然，三大經濟特區的快速發展是由諸多因素促成的，壹方面是國家政策的大力支持，另壹方面則是有極大的地理優勢，如毗鄰香港的深圳。此外，產業結構和人口年輕化也是重要的因素，特別是深圳在這方面優勢非常明顯。
1、經濟數據
發展最直觀的就是經濟數據，三大經濟特區GDP從1980年只有16.1億元，占全省比重僅為6.4%，到2019年達到約3.3萬億元，占全省比重不斷提高至30.7%，總體GDP增長超過2000倍。按可比價計算，年均增長率達17.3%，遠高於廣東省約12%的平均水平，特別是深圳從1980年GDP僅為2.7億元到2019年近2.7萬億元，增長高達近1萬倍。
在人均GDP方面，三大經濟特區更是從低於全省平均水平起步，從1980年只有443元，僅為廣東平均水平的92%，到2019年達15.86萬元，已高於全省平均水平的1.7倍。從人均GDP漲幅來看，深圳和珠海的表現非常亮眼，其中深圳從最初的835元上漲到2019年的約20.3萬元、珠海從最初的720元上漲到2019年的約17.6萬元，漲幅均超過240倍。而表現稍差的汕頭從最初的366元上漲到2019年的約4.8萬元，漲幅也達到近130倍。此外，三大經濟特區在外貿、科創、基建等方面發展也非常迅速。
2、產業 探索 及轉變
深圳在數十年的發展中，主要經歷了四個階段：1986年之前以加工貿易推動經濟的發展階段；1986-1997年工業化提速階段；1998-2008年高 科技 產業快速發展階段；2009年至今，以戰略性新興產業推動現代服務業提升質量及開放度階段。可以說，創新精神成為經濟特區發展的“推進器”。如今的深圳也成功打造為壹座創新型生態系統城，成為全國第壹個實現創新驅動發展的城市，湧現了壹批優秀的龍頭企業，如騰訊、華為、大疆、平安、比亞迪等均代表各自不同的產業，而強大的研發及創新能力則是其中重要的關鍵因素。
而引導深圳從壹個低端技術工業區過渡到全球創新中心，也離不開深圳市政府大力扶持發展創新產業，從而可以在加工制造業向外轉移的背景趨勢下，能夠通過發展金融 科技 來聚集全國甚至全球的創新和人才資源。
珠海和汕頭的快速發展同樣離不開創新的動力。珠海把握住了珠澳合作的機遇，發揮珠江西岸唯壹經濟特區的優勢，引進了格力、華發、偉創力等企業項目和國內著名高校資源。汕頭近年來致力於推動海洋經濟發展，通過與以色列理工學院的合作，推動高新技術產業項目更好的落地。
可以說正是創新激發了三大經濟特區的產業不斷轉型升級，也極大帶動了工業和服務業的發展，經濟占比持續上升。從1980年三次產業占比為27.5% / 32.4% / 40.1%，轉變為到2019年的0.6%/40.3%/59.1%。其中深圳的表現依然突出，三次產業結構從最初的28.9%/26%/45.1%轉變為2019年的0.1%/39%/60.9%,如今高新技術產業增加值占深圳GDP比重高達約34%。
3、外貿和基建的拉動
三大經濟特區作為我國對外開放的窗口，外貿的拉動同樣功不可沒。從三大經濟特區總體來看，出口額由1980年的2.75億美元上漲至2019年的2729.38億美元，漲幅近1000倍。
三大經濟特區也發揮了各自不同的優勢和側重點。深圳毗鄰香港，在最初有著大力發展加工貿易出口的優勢；珠海靠近澳門，擁有對外貿易的便利性；汕頭擁有分布全球眾多的華僑，能夠吸引大量外資。在發展最初的12年間，經濟特區出口年增長率高達約38%。吸引外資方面，2019年三大經濟特區新簽外資項目近7100個，是1980年的127倍；實際利用外資約103億美元，是1980年的約356倍。這說明，依靠實施出口導向型發展的經濟特區，通過特殊政策、稅收優惠、土地優惠、低廉人力成本等，對外資投資具有極大的吸引力，也體現了外貿對於特區發展是決定性的。
促進特區經濟發展除了外貿以外，還有壹個關鍵因素，那就是基礎設施建設的投入不斷提高。2019年數據顯示，三大經濟特區基建投資占固額投資比重達26.7%，遠高於2012年的4.9%；深圳年末公路通車裏程約736公裏，其中高速公路裏程約426公裏，深圳港擁有15個20萬噸級靠泊能力的集裝箱泊位，深圳寶安國際機場貨郵吞吐量達128萬噸；珠海公路通車裏程約1463公裏，其中高速公路約168公裏，也是全國唯壹與港澳路橋相連的城市；汕頭公路通車裏程約3921公裏，其中高速公路約132公裏，汕頭港集裝箱吞吐量135萬箱，進入世界港口集裝箱吞吐量百強。
隨著特區經濟的蓬勃發展，當地居民的生活條件也得到了極大改善。據2019年數據顯示，深圳人均可支配收入為62522元，高於全省平均水平近1.6倍；珠海人均可支配收入為52495元，高於全省平均水平近1.3倍；雖然汕頭人均可支配收入較低為26613，僅有全省平均水平的約68%，但相較2014年的9347元，也得到了大幅的提升。
在數十年的發展歷程裏，廣東三大經濟特區整體發展勢頭良好，已形成較大的經濟體量。如若在未來得到可持續的發展，不僅需要經濟特區有力度的開發、發揮科創的作用，更需要加強內外經濟“雙循環”。
比如深圳，經歷了前四個工業化階段，如今已逐步走向新的後工業化發展階段。而後工業時代重要不是虛擬經濟，而是科學引領大規模制造業的發展，而這也正在全球開展。如今，我們面對這大數據、基因工程、生命科學、5G等新興產業，而在這個過程中，深圳就需要把理論及實驗轉化為有效的創新動力，提升整體的 科技 產業。
珠海和汕頭同樣正面臨著新的發展機遇，隨著粵港澳大灣區的建設規劃逐步落實，珠海作為珠江西岸樞紐城市，城際軌道交通和高欄港等基建不斷完善，發展空間也能得到極大的拓展；而海洋經濟的重要性，汕頭也將迎來汕潮揭都市圈發展的新機遇。