中國戲曲主要是由民間歌舞、說唱和滑稽戲三種不同藝術形式綜合而成。它起源於原始歌舞，是壹種歷史悠久的綜合舞臺藝術樣式。
中國戲曲劇種種類繁多，據不完全統計，中國各民族地區地戲曲劇種約有三百六十多種，傳統劇目數以萬計。其它比較著名的戲曲種類有：昆曲、墜子戲、粵劇、淮劇、川劇、秦腔、滬劇、晉劇、漢劇、河北梆子、河南越調、河南墜子、湘劇、湖南花鼓戲等。
：四大古典戲曲
《長生殿》和《桃花扇》創作的年代背景大致是相同的，兩部戲所寫的都是真人真事，在劇情的組織安排上也有很多類似的地方，都是在壹個宏大的背景下展開，描繪社會生活事件十分廣闊，就其中心主題，只有壹個，那就是“愛情與政治”。
王實甫《西廂記》實現有情人的愛之夢，文學價值很高，被視為古代劇的範本；湯顯祖用《牡丹亭》呼喚著壹個人性解放的新時代，勇敢而自主地追求人性自由的女性，是此前戲劇乃至文學的婦女形象中從未出現過的。
四大古典戲曲，也稱“四大古典戲劇”。即王實甫的《西廂記》；湯顯祖《牡丹亭》；孔尚任的《桃花扇》；洪升的《長生殿》 。
《長生殿》和《桃花扇》是清代戲曲發展上的兩個高峰，在中國戲曲中也同樣具有很高的地位，與《西廂記》和《牡丹亭》並稱為我國四大古典名劇，壹直深得廣大人民喜歡。
《桃花扇》底系興亡
桃花扇是侯方域、李香君定情之物。孔尚任以此記錄著男女主人公的沈浮命運，又用它勾連出形形色色的人物活動。
《西廂記》實現有情人的愛之夢?
王實甫的生卒年月及生平事跡，均不可考。但他為我們留下壹部不朽的傑作《西廂記》。《西廂記》的故事出自唐代元稹（779－831）的小說《鶯鶯傳》。小說敘述書生張生遊學蒲州，與寄居普救寺的崔相國之女鶯鶯相戀，後入京赴試，將她遺棄。
《牡丹亭》是湯顯祖的代表作。劇情是這樣的：福建南安太守杜寶的女兒杜麗娘到花園遊玩，夢中與書生柳夢梅幽會。夢醒後她為相思所苦，傷情而死。三年後，柳夢梅去臨安應試，經過杜麗娘的墓地，拾得她的自畫像，和杜麗娘的鬼魂相會，並掘墓開棺，使杜麗娘起死回生，二人結為夫婦。但杜寶不承認他們的結合，直至柳夢梅中了狀元，由皇帝作主，事情才獲得圓滿解決。
《長生殿》取材於唐明皇與楊貴妃的戀愛故事。從帝妃之間產生了壹點真情的那壹刻，楊玉環為衛護自己與李隆基穩定的關系，她妒忌、偵審、吵鬧、百般邀寵；而作為天子的唐明皇則是“弛了朝綱，占了情場”。朝綱廢弛，又引起了野心家安祿山的叛亂和軍民的怨恨。
在軍士嘩變的逼迫下，唐明皇在馬嵬坡賜死楊玉環。然而，馬嵬之變不是戲劇的結束。此後，洪升把情感的實現寄托到理想的天國。男女主人公飛升仙境，在情悔與夢幻中，愛情最終得到升華與凈化。