五行是指木、火、土、金、水五種物質。在我國古代，人們對於五行的看法與後世哲學上的五行幾乎完全不同。
古人認為，五行就是壹年或壹個收獲季節中的五個時節。這壹說法在上古文獻中記載得很直接。
例如，《呂氏春秋》就把五行直接稱為五氣，也就是將壹年分為五個時節之義。又如，《左傳.昭公元年》記載：年“分為四時，序為五節”。而《管子.五行篇》則說：“作立五行，以正天時，五官以正人位。”可見上古均是將五行解釋成時節或節氣。
古人用直觀的五種物質的名稱給五種太陽行星命名，就如以十二生肖給日期命名壹樣，符合古人樸素的思想觀念。
五行之間的生克制化，同樣具有天文學意義。五行相生，又叫“生數序五行”，其含義是後壹個行是由前壹個行生出來的，以至於逐個相生，形成壹個循環系列，周而復始。五行相生是五行觀念中使用最普遍，發展最成熟的壹種排列方式。
按照《春秋繁露.五行之義》的說法，木是五行的開始，水是五行的終了，土是五行的中間。木生火，火生土，土生金，金生水，水又生木。木行居東方而主春氣，火居南方而主夏氣，金居西方而主秋氣，水居北方而主冬氣。所以木主生而金主殺，火主熱而水主寒。
這是上古各類文獻中，有關生數五行定義的通常說法，可見古人設立五行，開始時並不是為了解決哲學問題，而是借助5種物質的名稱來作為壹年中5個季節的名稱。
木行就是壹年中開始的第壹個季節，相當於春季；火行為第二個季節，相當於夏季；土行為第三季，介於夏秋之間；金行為第四個季節，相當於秋季；水行為第五個季節，相當於冬季。
幹支理論是我國古代思想家的壹大傑出貢獻，盡管當時對天體運行及其結構缺乏科學的了解，但已經在天文學、哲學領域有了相當深入的研究，並取得了後世無法企及的成就。