端午節從古至今壹直有插艾葉的習俗。這是因為在端午節前後，艾葉生長旺盛。新鮮艾葉散發出的香味能有效起到驅蚊殺菌的作用。
端午節，每個家庭都會打掃庭院，艾葉被插在門的邊框上。人們用艾葉防止蚊子和昆蟲，還驅除惡靈和疾病。艾草被制成花環和裝飾品時，既漂亮又好聞，女人們競相佩戴來抵禦瘧疾。艾草竿枯萎後被制成泡澡藥，用來消毒和止癢，產婦通常用艾水洗澡熏蒸等等。
中醫說的“針灸”當中的“針”是用銀針插入穴位用來治療疾病；而“艾灸”是用艾葉在穴位上熏。在古代，人們生病，都是中醫治療，所以才有這句諺語。至於避邪的功能，則源於它的藥用價值。
艾草是壹種野生草本植物。艾草，又稱艾蒿，和中國人關系密切。艾草是壹種氣味奇特的草，對驅蚊有很好的效果。同時也是中藥。南方人經常吃它，而北方人通常使用它當藥品。艾葉吃起來味道又苦又辣，藥性溫和。
艾葉在醫療上的用途很多。艾艾蒿湯對子宮出血、痛經、月經不調等婦科疾病有很好的療效；還可以治療皮膚濕疹和瘙癢。艾葉艾灸可制成艾條或艾餅用於中醫艾灸。用艾草制作出的艾附丸、膠艾湯，壹直是婦科的名藥。
現代實驗研究證明艾葉具有抗菌、抗病毒、治療哮喘、鎮咳祛痰、止血鎮靜和抗過敏的作用；它同時還是制作“印泥”的原料，艾草全身都是寶。