報紙從誕生到今天已經走過了漫長的歷史，公元前60年，古羅馬政治家愷撒把羅馬市以及國家發生的事件書寫在白色的木板上，告示市民。這便是世界上最古老的報紙。漢代的邸報是中國最早的報紙。
1450年，歐洲的德國人谷登堡發明了金屬活字印刷技術，於是印刷的報紙開始發行。1493年，羅馬發行的報紙上刊登了哥倫布航海的消息。當時的報紙只是在發生引人註目的大事件時才發行。
1609年，德國率先發行定期報紙，雖是周報，但很快波及整個歐洲。世界上第壹張日報在1650年發行於德國，法國1631年才出現報紙，而英國由於當時發生了政治事件，報紙才得以發行。美國的第壹張報紙是獨立前的1704年，由波士頓郵局局長發行的《波士頓通訊》。歷史發展到歐洲資產階級革命時期，報紙已在歐洲各國相繼發行，並被越來越多的人們所喜愛和接受。
19世紀末到20世紀初，報紙實現了從“小眾”到“大眾”的過程，經歷了壹次較大的“飛躍”。這壹時期，報紙的發行量直線上升，由過去的幾萬份增加到十幾萬份，幾十萬份乃至上百萬份：讀者的範圍也不斷擴大，由過去的政界，工商界等上層人士到中下層人士。這種由量的積累而產生的質的飛躍，宣告了壹個時代——大眾傳播時代的來臨。這壹次“飛躍”標誌著資本主義的發展達到頂峰。
相對於封建社會的“小眾化”（貴族化）而言，資產階級革命時期的報刊已經具有了“大眾化”的傾向。工業革命促進了社會生產力的飛速發展，從而將資產階級報業帶入了壹個新的時期——以普通民眾為讀者對象的“廉價報紙”（亦即“大眾化”報紙）時期。這壹時期，由於報紙日漸迎合下層民眾的口味，且售價低廉，讀者範圍不斷擴大。然而，這壹時期的“大眾化”只是具有初步的形態，其發展也十分不穩定，與後來的大眾化報紙不可同日而語。
其次，這次飛躍促進了資產階級民主的進步。19世紀大眾化的廉價報紙出現以後，尤其是19世紀末報紙的“大眾化”過程完成之後，報紙不再接受黨派津貼而轉為自由出版，獨立經營。報社也不再接受任何形式的新聞檢查而享有了較為充分的出版權，采訪權和發布權。在內容方面，報紙以各類信息為主，盡可能的向讀者提供有關各項事務的信息，並給包括各界人士在內的廣大讀者以充分的言論表達自由。在此過程中，報紙作為“社會公器”起到了輿論監督的作用，使資產階級議會民主制倡導的公開，公正，公平的原則得以貫徹。與此同時，經過自身的實踐、報界對資產階級言論自由的原則進行了補充，修正，使它具有了更加豐富的內涵。由此推動了資產階級民主的發展。
再次，它還推動了社會經濟的發展。現代意義上的報紙產生於工業革命後資本主義經濟飛速發展之時，他以19世紀“大眾化”報紙的出現為起點，實行企業化經營，以降低售價，刊登廣告，擴大發行作為生存之道，由此而成為自負盈虧的獨立的經濟實體。世紀之交（19世紀末20世紀初），資本主義競爭日趨激烈，買方市場逐漸形成。為了在競爭中勝出，商家采取各種手段推介產品，擴大銷售。在此過程中，作為大眾信息載體的報紙愈發受到他們的青睞。於是，發行量大的報紙就獲得了大量的廣告，而廣告又刺激報紙降低售價，擴大發行，贏得更多的讀者。這樣又能吸引更多的廣告，其結果是數額巨大的廣告費源源而來，成為報紙的壹項主要收入。20世紀以後，隨著資本主義經濟的進壹步發展以及生產，資本集中過程的加劇，報紙上的廣告越來越多，廣告收入在報社總收入中所占的比重也越來越大。以美國著名的報紙《紐約時報》為例，報紙大量刊登廣告，大小廣告***占報紙總篇幅的三分之二；在其總收入中，30%來自報紙的發行，70%來自廣告。廣告“養活”了報紙，成為它的經濟命脈；同時，通過刊登廣告，推銷產品，報紙又反過來成為經濟發展的壹種推動力量。它啟動消費，平衡供需，促進市場的繁榮，從而對社會經濟的發展做出了貢獻。
最後，報紙業的飛躍推動了新聞媒體的產業化。工業革命後，隨著商品經濟的發展，報紙的商品屬性日漸突出，報業也由小生產的經營方式逐漸過渡到企業化管理，並日益成為壹種有利可圖且利潤豐厚的資本主義行業。19世紀末，隨著自由資本主義向壟斷資本主義的過渡，報業資本迅速集中，出現了報業壟斷組織“報團”，由此形成了媒介產業化的格局。到了20世紀末，這些報業集團更是滾動發展成為財力雄厚，多角延伸，跨國經營的媒介產業集團。例如，全球最大的傳媒公司時代華納公司在報刊，圖書出版，音樂，電影和有線電視等領域全面出擊，具有強大的生命力。 早在距今2000年前，中國就出現過類似的文書抄本。它是當時的官府用以抄發皇帝諭旨和臣僚奏議等文件及有關政治情況的刊物，稱為《邸報》。它具有報刊的某些特點。可認為是最早形式的 “政府公報”。原藏於敦煌莫高窟的唐代《進奏院狀》，是中國已知的最早的壹份手抄邸報，距今已有1000多年了。
使用印刷術印報大約出現在1450年的歐洲。報道哥倫布發現新大陸經歷的報紙出現在1493年，是羅馬當時印制的第壹份報紙。當時的報紙並非天天出版，只是在有新的消息時才臨時刊印。
1609年，索恩在德國出版了《艾維蘇事務報》，每周出版壹次，這是世界上最早定期出版的報紙。不久，報紙便在歐洲流行起來，消息報道的來源壹般都依賴於聯系廣泛的商人。
日報首次發行於1650年，是德國人蒂莫特裏茨出版的。雖然只發行了3個月左右，但卻是世界上第壹份日報。
歐洲第壹份報紙是1358年在挪威問世。
1907年，英國的《每日鏡報》首次刊登了照片，取代了圖畫。 中國印世界第壹份報紙——天寶四年（公元745年）
第壹份官方報紙———《北洋官報》（1902年，天津設立總局全國發行）第壹份中文商業報紙———《香港中外新報》（1858年，香港）
第壹份商業性報紙———《香港船頭貨價紙》（1857年，香港）
第壹份我國境內出版的中文報刊———《東西洋考每月統記傳》（1833，廣州）
第壹份英文報紙———廣州記錄報(廣東記事報）（1827年，廣州—英文）
第壹份國內現代報紙（也是第壹份外文報刊）———《蜜蜂華報》（1822年，澳門—葡萄牙文）
第壹份近代華文報刊（也是第壹份宗教報刊）———《察世俗每月統記傳》（1815年，新加坡）