與研究物質結構和能量轉換的傳統科學不同，控制論研究系統的信息變換和控制過程。盡管壹般系統具有質料、能量和信息三個要素，但控制論只把質料和能量看作系統工作的必要前提，並不追究系統是用什麽質料構造的，能量是如何轉換的，而是著眼於信息方面，研究系統的行為方式。控制論的另壹位創始人、英國生理醫學家W.R.阿什貝認為，控制論也是壹種“機器理論”，但它所關註的不是物件而是動作方式。可以進壹步說，控制論是以現實的（電子的、機械的、神經的或經濟的）機器為原型，研究“壹切可能的機器”──壹切物質動態系統的功能，揭示它們在行為方式方面的壹般規律。因此，與那些只研究特定的物態系統,揭示某壹領域具體規律的專門科學相比較,控制論是壹門帶有普遍性的橫斷科學。